Os pesquisadores descobriram que os praticantes de meditação mindfulness exibem padrões distintos de atividade cerebral em comparação com os não meditadores, mesmo durante o repouso. Usando técnicas avançadas de eletroencefalografia (EEG), o estudo publicado em Atenção plena descobriram que os meditadores demonstraram diferenças na atividade das ondas cerebrais nas bandas de frequência teta, alfa e gama. Estas diferenças, observadas tanto na força como na distribuição da atividade cerebral, sugerem que a prática de meditação a longo prazo leva a mudanças duradouras nos processos neurais, potencialmente sustentando os benefícios cognitivos e emocionais associados à atenção plena.
A popularidade da meditação mindfulness cresceu como uma ferramenta para controlar o estresse, melhorar o bem-estar emocional e melhorar a função cognitiva. . Envolve manter a consciência focada e sem julgamento do momento presente. Embora estudos anteriores tenham vinculado a atenção plena a vários benefícios, os pesquisadores estão interessados em compreender os mecanismos neurais subjacentes.
“Estávamos interessados no tema porque a meditação mindfulness tem sido associada à melhoria da saúde mental e do desempenho cognitivo, mas as mudanças neurofisiológicas que permitem essas melhorias não estão totalmente caracterizadas”, disse o autor do estudo, Neil Bailey, pesquisador sênior da Faculdade de Medicina. e Psicologia na Australian National University.
“Embora a pesquisa tenha mostrado que a atividade cerebral de meditadores experientes difere enquanto eles completam uma tarefa cognitiva ou enquanto meditam, não houve muitas pesquisas testando se a atividade cerebral também difere enquanto estão em repouso. Além disso, a maioria das pesquisas anteriores que analisaram a atividade cerebral em meditadores usaram medidas que não são sensíveis ao fato de as diferenças entre meditadores e não meditadores serem produzidas por diferenças na amplitude das ondas cerebrais (mudanças rítmicas nas tensões detectadas por eletroencefalografia; EEG) , ou se as diferenças podem ser devidas à atividade cerebral que não é rítmica (mudanças de voltagem detectadas em dados de EEG que são menos repetitivas e não seriam definidas como ‘ondas cerebrais’).”
“Da mesma forma, pesquisas anteriores usaram medidas que não distinguem entre a amplitude das ondas cerebrais e a frequência com que o cérebro mostra essas ondas cerebrais”, explicou Bailey. “Nosso objetivo era caracterizar de forma mais abrangente as diferenças na atividade cerebral em meditadores experientes, usando medidas que pudessem diferenciar entre ondas cerebrais e atividade não-ondular, bem como medidas que pudessem diferenciar entre diferenças na amplitude das ondas cerebrais e diferenças em como muitas vezes as ondas cerebrais estão presentes nos dados do EEG. Finalmente, também utilizámos medidas que nos poderiam dizer se as diferenças poderiam ser específicas de regiões específicas do cérebro, ou se poderiam reflectir diferenças globais em todas as regiões do cérebro (ou ambas).”
Para o estudo, os pesquisadores recrutaram 92 participantes, incluindo 48 meditadores com pelo menos seis meses de prática consistente de atenção plena e 44 não meditadores com experiência mínima ou nenhuma experiência em meditação. Os grupos foram combinados em fatores demográficos como idade e sexo para reduzir possíveis variáveis de confusão. Para garantir a estabilidade da saúde mental, os participantes foram examinados quanto a condições neurológicas ou psiquiátricas e uso de substâncias.
Os pesquisadores usaram a eletroencefalografia (EEG), método não invasivo que mede a atividade elétrica no cérebro por meio de eletrodos colocados no couro cabeludo. Um boné EEG de 64 canais capturou oscilações neurais enquanto os participantes descansavam com os olhos abertos e fechados. Para garantir que os participantes estivessem em um estado de repouso natural, eles foram instruídos a não praticar meditação ou controle mental deliberado durante a gravação. Esta abordagem teve como objetivo capturar mudanças duradouras de “características” na atividade cerebral, em vez de efeitos temporários associados à meditação ativa.
Os dados de EEG foram pré-processados para remover artefatos causados por movimentos oculares, atividade muscular ou outros ruídos. Os pesquisadores aplicaram algoritmos avançados para isolar a verdadeira atividade oscilatória, concentrando-se em quatro bandas de frequência principais: teta (4–8 Hz), alfa (8–13 Hz), beta (12–25 Hz) e gama (>25 Hz). É importante ressaltar que eles usaram um novo método para separar a atividade oscilatória do ruído de fundo não oscilatório, garantindo que suas descobertas refletissem diferenças genuínas nas oscilações neurais, em vez de fatores não relacionados.
Os resultados mostraram diferenças significativas entre meditadores e não meditadores em três das quatro bandas de frequência estudadas: teta, alfa e gama. “Essas amplitudes maiores estão presentes quando medidas globalmente (em todas as regiões do cérebro), mas também quando examinamos a distribuição dessas ondas cerebrais na cabeça”, disse Bailey ao PsyPost.
A atividade teta, associada à atenção e à memória de trabalho, foi maior em meditadores em comparação com não meditadores. Este aumento foi mais proeminente nas regiões posteriores do cérebro, sugerindo processos neurais aprimorados relacionados ao foco e ao processamento de informações em meditadores experientes.
Para a atividade alfa, os meditadores demonstraram maior poder geral, bem como um padrão de distribuição distinto. Enquanto os não meditadores mostraram atividade alfa mais forte principalmente nas regiões posteriores, os meditadores exibiram maior atividade alfa nas regiões frontais em relação ao resto do cérebro. Esta mudança na distribuição pode reflectir um maior controlo inibitório sobre pensamentos irrelevantes ou que distraem, uma função cognitiva muitas vezes melhorada através da prática de mindfulness.
A atividade gama, ligada a funções cognitivas de ordem superior e integração neural, também foi maior em meditadores. O aumento foi particularmente pronunciado nas regiões frontais, indicando potenciais alterações neuroplásticas associadas à prática prolongada de meditação. Pensa-se que as ondas gama desempenham um papel na atenção e na integração da informação sensorial, sugerindo que a meditação pode fortalecer estas capacidades ao longo do tempo.
“Como esses resultados foram obtidos enquanto os participantes estavam simplesmente descansando (sem realizar nenhuma tarefa), não é óbvio quais processos cognitivos refletem essas diferenças na atividade cerebral”, explicou Bailey. “No entanto, cada uma dessas ondas cerebrais tem sido associada a processos neurais específicos – as ondas cerebrais teta têm sido associadas à direção da atenção e à seleção de uma coisa específica para focar quando há distrações, as ondas cerebrais alfa têm sido associadas ao envolvimento. da atividade neural de cima para baixo para inibir regiões cerebrais que não são relevantes para a tarefa em questão, e as ondas cerebrais gama foram associadas ao processamento intensivo de energia de informações sensoriais, bem como a funções cognitivas de ordem superior e memória de trabalho. O facto de os meditadores apresentarem maior amplitude de cada uma destas actividades cerebrais pode sugerir que podem envolver estas actividades cerebrais mais fortemente quando necessário, talvez fornecendo um mecanismo potencial que sustenta a função cognitiva melhorada associada à prática a longo prazo da meditação mindfulness”.
Curiosamente, o estudo não encontrou diferenças significativas na atividade beta, associada ao estado de alerta e à excitação, ou na inclinação 1/f, uma medida da atividade cerebral não rítmica que reflete o equilíbrio entre excitação e inibição neural. Isto sugere que as alterações observadas foram específicas das frequências teta, alfa e gama e não indicativas de um aumento geral na atividade cerebral em todas as bandas de frequência.
“Ficamos um pouco surpresos por não haver diferenças nas medidas não rítmicas da atividade cerebral, já que essas medidas foram associadas a um equilíbrio alterado de excitação/inibição dentro do cérebro, onde algumas sinapses neurais formam conexões inibitórias enquanto outras formam conexões excitatórias. , e a força do número total de cada um desses tipos de conexão determina um equilíbrio específico para cada indivíduo”, disse Bailey. “Este resultado sugere que a meditação não altera o número relativo ou a força das conexões excitatórias ou inibitórias, mas talvez altere a força das conexões entre as populações neuronais que determinam a força das ondas cerebrais teta, alfa e gama.”
Mas o estudo, como toda pesquisa, inclui algumas ressalvas. O seu desenho transversal significa que não é possível estabelecer causalidade – se as diferenças cerebrais observadas foram causadas pela meditação ou se os indivíduos com estes padrões neurais estão mais inclinados a praticar a atenção plena.
“Pode ser que os indivíduos que são atraídos pela prática da meditação mindfulness já apresentem essas diferenças na atividade neural”, observou Bailey. “No entanto, muitos outros estudos longitudinais mostraram que a meditação altera a atividade cerebral, por isso parece provável que os efeitos que detectámos estejam relacionados com a prática da meditação.”
Ainda assim, as descobertas contribuem para um crescente conjunto de evidências que ligam a meditação mindfulness a mudanças duradouras na função cerebral. Ao identificar alterações específicas nas oscilações teta, alfa e gama, o estudo fornece informações sobre os potenciais mecanismos neurais por trás dos benefícios cognitivos e emocionais da atenção plena.
“Estamos interessados em entender como a meditação muda o cérebro para proporcionar benefícios à saúde mental”, disse Bailey. “Essa compreensão poderia ser usada para melhorar nossa compreensão do cérebro de forma mais geral, ou nossos resultados poderiam ser traduzidos para ajudar a desenvolver tratamentos mais eficazes para doenças mentais.”
“Usamos o mesmo conjunto de dados para examinar como as ondas cerebrais viajam através do córtex”, acrescentou. “Este estudo mostrou que os meditadores produzem ondas que se propagam para a frente mais fortes, que estão associadas ao processamento de informações sensoriais. Eles também mostram ondas retroativas mais fracas, mas apenas durante o repouso (eles mostram a mesma força de onda reversa ao realizar uma tarefa cognitiva que requer a direção de atenção de cima para baixo).
“As ondas que viajam para trás estão associadas a previsões sobre a experiência sensorial, bem como a pensamentos sobre o passado e o futuro. Isso pode indicar que os meditadores colocam maior ênfase em estar conscientes de suas sensações e não projetam tanto seus pensamentos no passado ou no futuro enquanto apenas descansam com os olhos fechados. Estes resultados estão alinhados com a prática da meditação e podem fornecer um mecanismo subjacente à redução da ruminação que é sugerida como um dos factores causais pelos quais a meditação pode melhorar a saúde mental.”
O estudo, “O cérebro consciente em repouso: oscilações neurais e atividade aperiódica em meditadores experientes”, foi escrito por Brittany McQueen, Oscar W. Murphy, Paul B. Fitzgerald e Neil W. Bailey.
