À medida que o mundo dos esportes se envolve no futebol, o esporte feminino no TCU domina silenciosamente seus campos e conquista seu lugar no livro dos recordes do TCU.
Para começar, um dos times mais badalados e inovadores do basquete universitário feminino é o TCU. O programa foi recentemente classificado em 9º lugar na pesquisa Top 25 da Associated Press, a classificação mais alta na história do programa.
A classificação seguiu-se a várias vitórias impressionantes no início da temporada, incluindo a recente vitória sobre o número 3, Notre Dame.
O rápido início da temporada 2024-2025 diz muito sobre a trajetória ascendente que o programa do técnico Mark Campbell está percorrendo, mas o sucesso recente, pontuado pela vitória em Notre Dame, também foi apenas o mais recente triunfo significativo de uma das 13 equipes esportivas femininas em TCU.
O TCU Rifle é o atual campeão nacional. A equipe Equestre do TCU foi vice-campeã nacional. O TCU Soccer acabou de jogar o Torneio da NCAA depois de ganhar o título da temporada regular da Big 12 Conference, e o TCU Volleyball conquistou a terceira vaga consecutiva no Torneio da NCAA.
O Vôlei de Praia do TCU poderá abrir sua temporada na primavera, ocupando o primeiro lugar no país. O triatlo terminou em sexto lugar em sua temporada de estreia e em quarto lugar este ano. O cross country teve sua temporada de maior sucesso, com três primeiros lugares. A equipe de duplas de tênis feminino de Jade Otway e Isabel Pascual foi a primeira Horned Frogs a chegar às quartas de final do torneio da NCAA desde 2007 e a primeira dupla em 17 anos a ser nomeada All-Americans. E a lista continua.
Juntos, os programas estão liderando um renascimento do esporte feminino no TCU e potencialmente apenas abriram uma grande janela de sucesso futuro que poderia incluir mais vitórias de alto nível, títulos de conferências e disputas por campeonatos nacionais.
“Para alguns desses esportes, já faz muito tempo”, disse Jeremiah Donati, diretor de atletismo intercolegial. “Já faz algum tempo que sentimos que poderíamos fazer melhor, então é divertido ver.”
As equipes femininas do Horned Frog foram impulsionadas pelo salto para os 12 grandes há mais de 12 anos e, mais recentemente, usaram o portal de transferência da NCAA para injetar talentos nas escalações. Mas os treinadores ainda vasculham as fileiras do ensino médio em busca de estudantes-atletas de qualidade, enquanto as equipes buscam um equilíbrio entre recrutamentos preparatórios e transferências.
Campbell assumiu o comando de um time que venceu apenas um jogo dos 12 grandes em 2022-23 e infundiu transferências no elenco. Entre eles estavam Sedona Prince e Madison Conner, e ajudaram os Frogs a saltar para o top 25 antes que uma série de lesões cobrasse seu preço.
Os Frogs adicionaram mais jogadores do portal de transferências após a temporada passada para garantir que pudessem resistir a outra luta com lesões e jogar um basquete acelerado. Desta vez, eles desembarcaram, entre outros, Hailey Van Lith da Louisiana State University, Maddie Scherr da University of Kentucky e Donovan Hunter do Oregon State.
Além de ser uma candidata de toda a América, Van Lith trouxe consigo mais de um milhão de seguidores no Instagram. Ela competiu na competição 3 contra 3 nas Olimpíadas de Paris, ganhando a medalha de bronze com a equipe dos EUA.
“Ela colocou o basquete feminino do TCU no cenário nacional”, disse Campbell. “Quando ela decidiu vir aqui para seu último ano de elegibilidade, isso colocou um selo de aprovação de que o TCU é uma elite.”
Jason Williams orquestrou uma rápida reviravolta com o TCU Volleyball depois de ser contratado como técnico em 2021. Este ano, os Frogs quebraram o Top 25 pela primeira vez na história do programa e se classificaram para uma terceira viagem consecutiva ao Torneio da NCAA, novamente com a ajuda de o portal de transferência. Uma das melhores jogadoras do Big 12 é Melanie Parra, que veio do Texas para o TCU na última temporada.
Uma chave, disseram os treinadores, é levar futuros estudantes-atletas para Fort Worth. O campus se vende sozinho, desde a construção que ocorreu nas últimas duas décadas até o paisagismo imaculado e os programas de graduação reconhecidos nacionalmente.
“Mark e eu tivemos essas conversas”, disse Scherr, que conheceu Campbell quando ele era assistente técnico no Oregon. “Ele falou sobre o quanto ama a universidade e Fort Worth. Quando fui visitá-lo, pensei: ‘Uau, esta é uma cidade tão boa e uma escolinha ótima. Isso apenas acrescenta por que foi um ajuste tão bom.”
O portal, porém, funciona nos dois sentidos, já que os jogadores deixaram o TCU. As saídas não apenas criam lacunas nas escalações, mas também ameaçam atrapalhar a química da equipe. Os jogadores também fugiram das adversidades – seja no TCU ou antes de vir para o TCU – quando as coisas não iam bem, em vez de trabalharem mais para recuperar o tempo de jogo.
Criar uma cultura vencedora com tantos novos alunos-atletas é um novo desafio para os treinadores. Após duas vitórias em torneios de outono e uma classificação em 23º lugar no golfe feminino, a técnica Angie Larkin-Ravaioli não vai descartar sua crença de longa data de que a cultura gera sucesso.
“Eu só quero realmente focar em nossa cultura, no que estamos crescendo, em nossos valores fundamentais, no que defendemos e em como entram os jogadores que realmente querem fazer parte disso”, disse ela. “E quero ver você aqui por quatro anos. Roma não foi construída em um dia.”
As equipes ainda precisam de treinadores de qualidade e amplo apoio, e os Frogs têm ambos. O TCU encontrou o técnico de vôlei de praia Hector Gutierrez na Florida State, onde era assistente técnico, e o cortejou com a promessa de total apoio do departamento de atletismo para colocar o programa em funcionamento.
Isso foi em 2016. Oito anos depois, o TCU é um dos melhores times do país com jogadores de todo o mundo. Gutierrez viajou para a Europa e América do Sul para montar o elenco dos Frogs.
Ele encontrou as americanas Daniela Alvarez e Tania Moreno na Espanha, Lina Khmil na Ucrânia e Hailey Hamlett em… San Antonio. Deixando de lado a viagem pela I-35, o recrutamento não é barato no vôlei de praia, mas Gutierrez sempre tem o que precisa para montar um elenco competitivo.
“Para estar no topo, precisamos ser igualmente comparáveis com as bolsas de estudo de outras escolas do país, especialmente as Big Ten e a SEC”, disse Guiterrez. “O recrutamento é a chave de tudo isso.
“Podemos desenvolver jogadores, e o fazemos. Mas se você não tem talento, leva tempo para desenvolvê-lo. Mas se você tiver o talento e os jogadores desde o primeiro dia, você os mantém.”
O técnico de futebol Eric Bell transformou os Frogs em um candidato perene aos 12 grandes. Ravaioli-Larkin é o técnico mais antigo do TCU, agora com 31 anos.st temporada e em seu quinto diretor atlético. Ela guiou os Frogs em 27 participações em torneios da NCAA, incluindo um recorde escolar de 21 partidas consecutivas de 2003 a 2023.
Ela disse que as equipes femininas do TCU sempre tiveram apoio desde que ela foi contratada em 1994, começando com Frank Windegger, que pensava no Título IX, e faleceu em março. Mas o apoio aumentou quando o Chanceler Victor J. Boschini Jr. assumiu o cargo em 2003.
Ele reconheceu que o atletismo é a porta de entrada de uma universidade, abrindo as portas da academia para todo o país. O futebol liderou o ataque, mas Boschini apoiou o realinhamento da conferência e deu luz verde para melhorias nas instalações para todos os esportes e a formação de novos esportes femininos.
“Ele é incrível”, disse Ravaioli-Larkin. “Ele é um dos maiores motivos pelos quais ainda estou aqui, francamente, apenas o apoio e a lealdade.”
Supervisionando o atletismo está Donati, que tomou algumas decisões difíceis ao se separar dos treinadores em um esforço para impulsionar o basquete e o vôlei feminino. Ele sentiu que esses programas eram caldeirões borbulhantes de potencial.
Ele e seus antecessores, porém, também mostraram paciência com os treinadores enquanto os programas tentavam ganhar força.
“Acho que tudo se resume ao coaching e à aquisição de talentos no caso de treinadores, assistentes técnicos e equipe”, disse Donati. “Tivemos a sorte de fornecer os recursos para atrair bons treinadores, retê-los, mas também dar-lhes a capacidade de contratar o pessoal de que necessitam.”
Campbell disse que Donati é o fio condutor do sucesso dos programas para mulheres.
“É ele quem está montando tudo isso”, disse Campbell. “Ele é um líder incrível. Estou muito grato por ele ter me encontrado e me dado a oportunidade de vir aqui, e ele cumpriu tudo o que disse que faria e forneceria para nós.”
O resultado é um renascimento não apenas do basquete feminino no TCU, mas de todos os esportes femininos.
“Você olha em volta e vê aquelas escolas enormes com muitos recursos e mais atletas e mais corpos estudantis”, disse Gutierrez. “Você nos vê isso, e não somos tão grandes, mas ainda somos muito competitivos e podemos estar no topo. Todos os esportes femininos aqui estão sendo muito bem-sucedidos.”
Pegue o Seleção Feminina de Basquete do TCU na Dickies Arena, 8 de dezembro. Professores e funcionários podem adquirir ingressos com desconto através da Ticketmaster e uma oferta especial está disponível para Membros do Clube Estudante Sapo enquanto estiver disponível.
