Fato da ficção: Zion Williamson deveria ter um mercado comercial

A cada semana, durante a temporada 2024-25 da NBA, nos aprofundaremos em algumas das maiores histórias da liga, na tentativa de determinar se as tendências são mais baseadas em fatos ou na ficção no futuro.

(Última vez em Fato ou Ficção: Os Suns não têm para onde ir senão para cima)

Fato da ficção: deveria haver um mercado comercial para Zion Williamson

Faltam apenas oito meses para a última vez em que nos perguntamos se Zion Williamson poderia ancorar um candidato, quando incendiou LeBron James em um torneio play-in contra o Los Angeles Lakers.

Exceto que, em um microcosmo de sua jovem carreira, Williamson deixou aquela partida com uma lesão no tendão esquerdo que mais tarde lhe custou toda a série de playoffs do New Orleans Pelicans na primeira rodada com o Oklahoma City Thunder. Ele não jogou um único jogo dos playoffs em seis temporadas. O impacto de Williamson é mais teórico do que real.

Existe algum lugar mas Nova Orleans que ainda quer testar essa teoria?

Williamson voltou de outra lesão no tendão esquerdo para totalizar 22 pontos, seis rebotes e quatro assistências em 28 minutos na terça-feira, o mais recente vislumbre do potencial que o tornou a escolha geral número 1 em 2019.

Quando saudável, Williamson tem sido um dos talentos mais tentadores da liga. Embora nunca tenha feito parte de um time All-NBA, ele ganhou duas seleções All-Star, em 2021 e 2023, quando terminou ambas as temporadas na lista de lesionados. Ninguém que tenha tido uma média de 24-6-4 em sua carreira teve uma porcentagem de arremessos reais tão alta quanto Williamson (62,7 TS%). Apenas Kevin Durant está no estádio.

Normalmente, isso seria suficiente para a maioria das equipes fazer um folheto sobre Williamson. A possibilidade de conseguir um desses caras – em uma liga que só pode ser vencida com um desses caras – representa um risco considerável de lesão, especialmente para um time que de outra forma não teria chance real de adquirir um jogador desse calibre.

Um time como o New Orleans.

Os Pelicanos supostamente comprou Williamson em suas tentativas de conseguir a primeira escolha no draft de 2023, e menos de 18 meses depois eles são o pior time da Conferência Oeste – na fila para a primeira escolha. Se Nova Orleans ainda estivesse disposta a deixar Williamson, quem piscaria? Faz muito sentido.

E certamente os Pelicanos poderiam encontrar um parceiro comercial. Se o Washington Wizards negociasse os quatro anos restantes do contrato supermax de Bradley Beal, qualquer um poderia ser negociado, especialmente Williamson, um jovem de 24 anos com potencial de mudança de paradigma. A questão não é se alguém negociaria por Williamson; é se eles deve.

Apenas quatro outros jogadores na história da NBA estão listados com menos de 1,80 metro e mais de 280 libras, de acordo com o banco de dados do Basketball Reference: Glen Davis, Robert Traylor, Jahidi White e Oliver Miller. Todos estavam fora da liga aos 30 anos. Essa é a probabilidade que Williamson enfrenta, mesmo reconhecendo que é o mais atlético de todos. (O que pode realmente tornar menos provável que ele veja um jogo na década de 2030.)

Outra lista inglória inclui Williamson, um dos grandes homens cujas carreiras foram devastadas por lesões. Bill Walton, Ralph Sampson, Yao Ming, esses caras não ficaram mais saudáveis. Joel Embiid é o melhor cenário, e você não encontrará muitas equipes fazendo fila pelos US$ 250 milhões restantes em seu contrato. O Philadelphia 76ers passou a última década a serviço de um jogador cuja disponibilidade não é confiável.

Williamson tem cerca de metade do dinheiro restante em seu acordo, que vai até seu aniversário de 27 anos. A janela para ele se firmar como uma estrela de impacto é o restante desse contrato, antes de sua era de jornaleiro, quando os contratos diminuem e as expectativas diminuem, até que a liga perca totalmente a fé.

Afinal, o que os Pelicanos vão buscar para Williamson? Temos mais dois anos de histórico de lesões desde a última vez que o topo da loteria recusou negociações. Um estoque de rascunho não é problema deles. Eles ainda podem esperar que outra escolha se torne o próximo rosto desta franquia. Os outros dois, Chris Paul e Anthony Davis, partiram para mercados maiores. Eles nunca contrataram um agente livre de destaque. O que quer que eles consigam para Williamson não os deixa mais perto de um campeonato do que a possibilidade de ele juntar tudo.

O que os Pelicanos deveriam fazer é negociar com todos que não sejam Herb Jones, Trey Murphy III, Yves Missi e talvez Jose Alvarado. Perder salário e construir de baixo para cima, com qualquer escolha que conseguirem nesta temporada terrível, como se Williamson não estivesse lá, e se ele estiver, bem, talvez então ele entregue o título.

Essa é a esperança para Nova Orleans. Uma asa e uma oração. A saúde de Zion Williamson.

É um processo que leva anos e que, se falhar, acabará por libertar flexibilidade do teto salarial.

Não há outro caminho a partir daqui. O que os Pelicanos estão a fazer, acumulando talentos, mesmo que isso atrapalhe o seu desenvolvimento interno, claramente não está a funcionar. Brandon Ingram, Dejounte Murray e CJ McCollum não são candidatos. Eles atingiram o teto na NBA, e trocar Williamson é um movimento lateral.

Nenhuma outra equipe pode se permitir essa estratégia, reconstruindo seu elenco em torno de prospectos e escolhas, enquanto carrega o contrato de Williamson para a corrida. Claro, ninguém deveria pedir esta situação. Por que trocar algo de valor por um jogador com salário máximo que não chegou aos playoffs em seis temporadas?

Mas se os Pelicanos, um time sem outra esperança, desistirem de Williamson, um jogador que apenas encarna a esperança, então como devemos interpretar isso? Não há esperança para Sião, então, e quem quer esse mundo?

Determinação: Ficção. Não deveria haver mercado comercial para Zion Williamson. A esperança para ele mora em Nova Orleans, embora diminuída, e uma vez que os Pelicans desistam do sonho, é apenas uma questão de tempo até que a liga também o faça.