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Quando Tatiana Dos Santos começou a jogar flag football, o fez em um campo de terra no Panamá. Quando terminou o ensino médio, ela havia jogado no NFL Pro Bowl, realizado no Allegiant Stadium, em Las Vegas.
Foi uma ascensão notável para alguém que agora compete no nível de elite, mas a história de Dos Santos é também um espelho do progresso que o desporto, que deverá fazer a sua estreia olímpica em 2028, tem feito como um todo.
“Todas essas coisas continuam sendo atualizadas”, Dois Santosque no ano passado ajudou o Ottawa Braves a conquistar seu quarto título consecutivo Título das finais do NAIAdisse Coy Wire da CNN Sport. “Comecei a brincar na terra. E comecei a jogar nesses grandes campos, universidades e também estádios – jogamos nossos campeonatos nacionais no estádio (Atlanta) Falcons, o Mercedes-Benz (estádio).
De muitas maneiras, não deveria ser surpresa que atletas como Dos Santos estejam competindo em alguns dos palcos mais emblemáticos da NFL. Jogado por mais de 20 milhões de pessoas em mais de 100 países, espera-se que o futebol de bandeira ultrapassar enfrentar em todo o mundo em termos de oportunidades de participação organizada nos próximos anos, de acordo com a Federação Internacional de Futebol Americano (IFAF).
O crescimento do esporte nos EUA, onde o futebol de bandeira é hoje praticado pelas maiores estrelas da NFL como parte do Pro Bowl, tem sido igualmente impressionante.
“Comecei em 2018 e o esporte disparou”, disse o diretor executivo da NFL FLAG, Izell Reese. “Quando comecei na NFL FLAG… havia cerca de 200.000 jogadores participando. Aumentou para 800.000 participantes.”
No nível do ensino médio, 42.955 meninas participou da temporada 2023-24, um aumento de 105% em relação ao ano anterior.
O jogo está indo tão bem no nível universitário. Em dezembro, Estado do Alabama anunciou Jennifer Constuble como a primeira técnica de futebol feminino na Divisão I de atletismo.
Este crescimento permitiu – e foi estimulado por – oportunidades de bolsas de estudo internacionais para jovens atletas como Dos Santos estudarem em universidades e faculdades como a Universidade de Ottawa.
“É uma loucura”, disse o wide receiver do Braves. “Pensar em como vim de uma pequena cidade no oeste do Panamá, até o Kansas, vencendo campeonatos nacionais e conseguindo uma bolsa de estudos – é um momento de muito orgulho.”
O futebol de bandeira foi auxiliado infinitamente pelo apoio do gigante financeiro que é a NFL.
“Eles têm toda a amplitude da NFL usando seu poder de marketing”, disse Reese. “Eles transmitiram nacionalmente o FLAG Championships em Canton, Ohio, na ESPN, por exemplo. Eles também usaram um comercial do Super Bowl nos últimos anos.”
As equipes individuais da NFL também desempenharam seu papel no crescimento do jogo.
“Ter times da NFL envolvidos, ter jogadores envolvidos, tanto ativos quanto antigos – você está realmente vendo a amplitude da NFL e eles encaram isso como uma prioridade”, acrescentou Reese.
O gerente de esportes juvenis do distrito de Rockford Park, Lamont Jones, viu em primeira mão a influência que isso pode ter, seja por meio de equipes que investem em programas de parques e recreação, doando grama para instalações de treinamento ou enviando jogadores da NFL para se conectarem com os jovens atletas do distrito.
“Não estaríamos onde estamos agora no estado de Illinois se não fosse pelo Chicago Bears”, disse ele. “Quando o Chicago Bears nos procurou sobre o flag football para meninas do ensino médio, foi simplesmente óbvio.”
O efeito de todo este investimento tem sido o tipo de crescimento que pode estar a começar a permitir que o desporto se mantenha por si só. A American Flag Football League (AFFL), anteriormente apenas um torneio amador, deverá lançar uma liga profissional na primavera de 2025 com jogadores ganhando US$ 1.000 por semana. Suas primeiras franquias, Boston Brigade e Las Vegas Lucky 7s, foram compradas da liga por US$ 3 milhões cada em 2022.
Igualmente importante para o boom do desporto é o aumento de quase 30% nas vendas de equipamentos, conforme relatado pela Sport and Fitness Industry Association.
“Você começa a pensar em todas aquelas camisas, todos aqueles cintos de bandeira, todas aquelas bolas de futebol, todos aqueles participantes, todos aqueles torneios e eventos. O turismo esportivo juvenil é algo importante”, destacou Reese. “Essa indústria multibilionária de esportes juvenis – a bandeira é um foguete para isso e um dos setores de maior crescimento.
“Você está apenas começando a ver a indústria começar a se envolver. Você está começando a ver Nike, Adidas, todas essas empresas de vestuário agora querendo que suas marcas sejam vestidas e usadas em universidades, escolas secundárias e jovens.”
Jogadores e treinadores de todos os níveis do jogo têm colhido os benefícios de equipamentos aprimorados.
“No primeiro ano, usávamos camisas de futebol reutilizadas”, disse Lainey Thatcher, estudante da Dunwoody High School, na região de Atlanta. “E (agora) temos nossas próprias bandeiras com nossos nomes. Costumávamos ter apenas bandeiras amarelas sem nada nelas. Agora temos nossas próprias bandeiras personalizadas e isso é muito bom.”
Kevin Fraser, técnico de flag football da Pope High School, também ao norte de Atlanta, viu desenvolvimentos semelhantes.
“Usamos pulseiras agora que não usamos no primeiro ano para brincar, para que as meninas possam ver. Eu tenho um sistema de software no qual posso basicamente desenhar jogadas e colocá-las em um pequeno cartão. No primeiro ano, eu estava literalmente desenhando cartões em cartões e plastificando-os, e essa foi a decisão! ele disse. “Agora eles têm 24 jogadas empatadas na pulseira.
“Sem isso agora, eu diria, ‘Estou fora!’”
Sucesso gera sucesso, e o crescimento do futebol de bandeira fez com que o esporte garantisse um lugar nos Jogos Olímpicos de Verão de 2028 em Los Angeles.
“Quando alguém pensaria que um esporte como o futebol de bandeira faria parte das Olimpíadas!” sorriu Dos Santos. “Você nunca pensaria isso!”
Com corrente Jogadores da NFL interessados em competir, há esperanças de que o futebol de bandeira possa ver algo semelhante ao chamado “Dream Team”, a equipa olímpica masculina de basquetebol dos EUA de 1992, com jogadores como Michael Jordan, Magic Johnson e Charles Barkley.
Se as equipes da NFL permitirem que seus jogadores se juntem ao esforço olímpico, uma escalação repleta de estrelas sem dúvida veria outro boom financeiro para o esporte.
Mas, mesmo que não o façam, uma coisa é certa: o futebol de bandeira não vai voltar ao campo de terra tão cedo.
