Durante décadas – à medida que as temporadas de cinco, seis e sete vitórias se tornaram a norma – Notre Dame foi informada de que nunca mais seria uma candidata nacional a menos que participasse de uma conferência, de preferência, ao que parecia, a Big Ten.
Os críticos alegaram que não havia dinheiro suficiente como independente; As equipes das Dez Grandes obtêm receitas mais garantidas, mesmo com os irlandeses tendo seu próprio contrato com a NBC. Da mesma forma, não havia estabilidade de horários ou poder de marketing suficiente para os recrutas, que pareciam migrar para as marcas da liga, especialmente a SEC.
A independência era um pensamento cansado, uma relíquia das décadas de 1960, 70 e 80, quando Notre Dame ainda vencia. Até que isso mudasse, eles nunca retornariam à glória, ou assim dizia a teoria. Os irlandeses podiam fingir que eram especiais, mas a realidade estava registrada (apenas três temporadas de 10 vitórias entre 1994-2014).
Muito disso foi dito por pessoas que não entendiam o futebol universitário, muito menos o raciocínio único de Notre Dame para se manter reservado. Então, mesmo quando Brian Kelly transformou os irlandeses em um bom programa novamente com um jogo pelo título do BCS e duas aparições nos playoffs de quatro times, o chilrear permaneceu porque, bem, as explosões ainda aconteceram no final.
Agora, porém, Marcus Freeman tem Notre Dame (13-1) tão bom como sempre – favorito de 1,5 ponto na semifinal nacional de quinta-feira contra o Penn State (13-2) no Orange Bowl.
E de repente a independência não é uma âncora para o sucesso, mas… uma vantagem injusta?
“Isso não é uma crítica a (Freeman) ou a Notre Dame, mas acho que todos deveriam estar em uma conferência”, disse o técnico da Penn State, James Franklin, abordando como seu time jogou uma partida a mais (pelo título do Big Ten) do que o irlandês. . “Acho que todos deveriam jogar um jogo do campeonato da conferência, ou ninguém deveria jogar um jogo do campeonato da conferência. Acho que todos deveriam jogar o mesmo número de jogos na conferência.”
Bem, isso é uma mudança.
Qualquer um pode ser independente se quiser. A Penn State foi uma das últimas grandes resistências, não se juntando às Dez Grandes até 1993. Eles conseguiram muita estabilidade e dinheiro garantido. O que eles não produziram foram os títulos nacionais de 1982 ou 1986, quando eram independentes sob o comando de Joe Paterno. Talvez isso mude este ano.
Franklin não está totalmente errado, é claro. As ligas desiguais e o número diferente de jogos são peculiaridades do esporte. Perder um jogo do título da conferência é um golpe duplo na era dos playoffs de futebol universitário de 12 times. Para vencer tudo, os Leões de Nittany jogariam 17 partidas; ND precisaria apenas de 16. (Para explicar isso, os irlandeses estão proibidos de receber uma classificação entre os quatro primeiros e um adeus.)
E enquanto o Big Ten joga nove jogos de conferência, o SEC e o ACC alinham apenas oito, proporcionando-lhes mais flexibilidade de agendamento (ou seja, oponentes do FCS).
O que é justo? Bem, quando a justiça foi importante no futebol universitário?
Os irlandeses agarraram-se à independência mais por teimosia do que por qualquer vantagem possível – embora existam algumas. Todos os outros esportes irlandeses fazem parte de uma liga, principalmente a ACC.
Notre Dame é uma universidade nacional. Seus alunos vêm de todo o país (Illinois, com cerca de 12% do corpo discente, é o estado mais representado, segundo a escola). Tem presença marcante no Nordeste. Quer levar o seu programa de futebol a todo o lado.
O seu acordo actual revelou-se engenhoso, embora nem sempre bem sucedido. A sua “conferência” consiste essencialmente em jogar cinco jogos por ano contra uma rotação de adversários do ACC, além de confrontos anuais com USC, Stanford e Navy. São os oito jogos deles. Eles preenchem o resto.
Isso permite uma programação doméstica atraente o suficiente para a NBC dar-lhes um acordo de transmissão exclusivo, mas também a oportunidade de ir a qualquer lugar.
Só neste ano Notre Dame tocou em Nova York, Los Angeles, Atlanta, Texas e East Rutherford, Nova Jersey. Ele enfrentou times da Flórida, Virgínia, Kentucky, Ohio, Illinois, Indiana, Maryland e Bay Area. Isso é bom para recrutamento e relações com ex-alunos.
É também muitas viagens e muito malabarismo de temporada em temporada.
“Eu vejo isso como um profissional… podemos jogar de costa a costa”, disse Freeman. “Você joga com vários times diferentes em várias conferências diferentes. Você começou a temporada em College Station (Texas), terminou a temporada em Los Angeles e estivemos duas vezes em Nova York.
“Conseguimos realmente ver nosso programa como global em termos de um programa nacional, em termos de como tocamos e do público para o qual tocamos.”
Ele então observou que embora a Big Ten seja certamente uma conferência, não é a família familiar de antes porque, com 18 membros, seguiu a visão de costa a costa da Notre Dame.
“Não é muito diferente do Big Ten agora, com a UCLA e a USC e algumas equipes da Costa Oeste participando”, disse Freeman.
As conferências ficaram tão grandes que há poucos pontos em comum, especialmente em termos de cronograma. O antigo sistema de agendamento/divisão da SEC significava que uma equipe poderia passar doze anos entre as visitas ao campus da liga.
Em um mundo ideal, tudo deveria estar o mais equilibrado possível, mas isso é futebol universitário. São 134 equipes de todos os formatos e tamanhos competindo pelo mesmo campeonato. A menos que a receita seja compartilhada como a NFL, por que deveria haver outra coisa?
Para Notre Dame, que lutou durante anos com intimidações sobre como era estúpido permanecer independente, pelo menos os atuais gritos contra ela são divertidos.
Quem poderia ter previsto isso durante todas aquelas temporadas de 6-6 e 7-5?
