MIAMI – No Deep South, louco por futebol universitário, David Cutcliffe é um rosto reconhecível, talvez até uma celebridade regional.
Afinal, ele frequentou a Universidade do Alabama, passou quase três décadas como assistente dos Voluntários do Tennessee e foi treinador principal de Ole Miss e Duke por 20 anos combinados. Na verdade, ele está atualmente trabalhando na sede da SEC, com sede em Birmingham, como assistente especial do comissário Greg Sankey.
Então, naturalmente, enquanto ele percorre um supermercado no centro do Alabama, ele é frequentemente interrompido por fãs de futebol da SEC. Ultimamente, as interrupções ficaram mais intensas.
“Não consigo ir ao supermercado sem ouvir um ‘Ei! O que há de errado conosco!?’” Cutcliffe disse.
Na região do país considerada “Extremo Sul”, as pessoas hoje em dia estão se sentindo de alguma forma. Pela segunda temporada consecutiva, após quase duas décadas de domínio, um time universitário desta pequena região do país – seis estados ao todo e o coração da Conferência Sudeste – não vencerá o campeonato nacional.
Suspiro!
A notícia provocou uma espiral em todos os lados, sulistas e odiadores do Sul, cada um vomitando publicamente defesas ou ataques às lutas do Sul. Poucos argumentos alimentam mais a alma humana do que um debate acalorado sobre as diferenças geográficas e culturais entre duas regiões do país que, muitos se lembrarão, travaram uma guerra uma contra a outra há cerca de 160 anos.
Não há nada como um bom negócio baseado em… de onde uma pessoa vem, no que ela acredita, como fala e onde come.
Vocês contra vocês.
Vermelho vs. Azul.
Bife e batatas vs. jambalaya e churrasco.
O que é melhor?
Quem é pior?
Durante anos, no campo de futebol universitário, a resposta foi bastante clara: o Sul manteve o domínio do esporte como nenhuma outra região do país em sua história.
De 2006 a 2022, uma equipe do Deep South venceu 16 dos 17 campeonatos nacionais. Oito escolas diferentes reivindicaram a coroa nesse trecho, todas, exceto uma, daquela área de seis estados que incorpora Louisiana, Mississippi, Geórgia, Alabama, Carolina do Sul e Flórida. A vitória do estado de Ohio em 2014 é a exceção.
Alabama ganhou seis campeonatos; LSU, Clemson, Geórgia e Flórida venceram duas vezes cada; e Auburn e Florida State também têm títulos. O que é igualmente surpreendente é que oito desses programas terminaram em segundo lugar nesse período – todos os oito perdendo para seus próprios irmãos do sul.
Mas com a chegada das semifinais do College Football Playoff esta semana, o Deep South não está em lugar nenhum.
O estado de Ohio derrotou o Tennessee. Notre Dame venceu a campeã da SEC, Geórgia. E o Texas, em seu primeiro ano na SEC, derrubou o campeão do ACC, Clemson.
O Deep South foi 0-3. A SEC foi 1-2. E a Big Ten, rival de longa data da SEC e ainda parceira em ascensão, está preparada para ter pelo menos uma e, talvez, duas equipas no jogo do campeonato nacional.
Na semifinal do Cotton Bowl, Ohio State é favorito de 6,5 pontos contra o Texas. Na semifinal do Orange Bowl, o confronto Penn State-Notre Dame é uma escolha virtual.
“Imagine se fossem duas equipes Big Ten (no jogo do campeonato nacional) e as Big Ten governassem o mundo”, disse Paul Finebaum, personalidade televisiva de longa data que cobre a SEC. “Não tenho certeza do que vamos fazer aqui no país da SEC, mas abaixe a cabeça.”
Na verdade, a discussão Sul-Norte chegou ao dia da mídia do Orange Bowl na terça-feira, quando uma pergunta sobre o assunto gerou um breve momento de pausa para o coordenador ofensivo da Penn State, Andy Kotelnicki, um nativo de Minnesota que nunca treinou no Sul.
“Vou ter que ter cuidado com o que digo”, disse ele com um sorriso.
Outros não são tão cuidadosos.
“A questão é: o domínio da SEC acabou? Isso é. Acabou”, disse Urban Meyer, ex-técnico dos estados da Flórida e Ohio, no podcast The Triple Option no fim de semana passado. “Agora, o próximo ano é outro ano. Mas durante (estes) dois anos, acabou.”
Feito. Anulado. Deixe de lado. Deixado para morrer.
A SEC e todas aquelas equipes do Sul deveriam simplesmente fechar tudo, hein? Feche as janelas. Bata as portas. A festa acabou?
“Não vejo isso como uma remodelação”, disse James Carville, comentarista político e fã obstinado da LSU. “Eles não vão parar de jogar futebol aqui. Não estou muito preocupado com isso. O futebol da SEC vai ficar bem. Eu ficaria surpreso se eles não ganhassem seis dos próximos 10.”
Mas nada disso explica por que, pela segunda temporada consecutiva, o Extremo Sul está excluído não apenas de um campeonato nacional, mas do próprio jogo do campeonato – a primeira vez desde 2004-2005.
Para muitos, a resposta começa e termina com duas transformações no desporto: o advento, em 2021, de pagamentos legais de compensação aos atletas e uma política de transferências menos restritiva.
As partes interessadas no desporto afirmam que o desembolso de talentos é maior agora do que nunca. Os jogadores, anteriormente restritos a uma escola e penalizados pela transferência, são livres para circular à vontade. Eles estão deixando as escolas como substitutos ou atores para começar empregos e, em alguns casos, também para receber salários maiores.
O técnico da SMU, Rhett Lashlee, afirma que os sangues azuis do futebol universitário – muitos deles no Sul, ao que parece – não podem mais “carregar, criar um monopólio e dominar continuamente”, diz ele. “Os jogadores estão se transferindo para que possam jogar e isso distribua mais o talento.”
Andy Schwarz, um economista antitruste baseado na Califórnia que é parte integrante dos assuntos da NCAA, vê a mudança de dois anos através de um prisma diferente. É o resultado de uma combinação, diz ele, tanto da expansão dos playoffs de quatro para 12 equipes quanto da introdução de pagamentos compensatórios aos atletas.
A proibição de décadas de remuneração dos atletas no atletismo universitário e as oportunidades limitadas de pós-temporada resultaram em um pequeno grupo de grandes marcas acumulando talentos, diz ele – uma razão pela qual o esporte, em um século de existência, nunca mostrou sinais de verdadeira paridade.
“Quando você não paga os jogadores e tem um sistema de playoffs restrito, ele é projetado para concentrar talentos”, disse ele.
Muito antes do início da era NIL, em julho de 2021, Schwarz se opôs aos líderes da NCAA que afirmavam que a remuneração dos atletas levaria as escolas ricas a ficarem mais ricas em talentos.
“As previsões eram: ‘Se você deixar o Alabama pagar, eles conseguirão todos os melhores talentos!’”, disse ele. “A previsão que fiz um dia antes da Era NIL é que veremos pequenas melhorias no equilíbrio competitivo, não radicais, porque o talento já estava distribuído da forma como o dinheiro flui, mas veremos escolas do lado de fora olhando para dentro e que terão a capacidade de agitar as coisas e mudar a hierarquia porque você sempre pode pagar a mais a alguém.
A disseminação de talentos é óbvia, diz Todd Blackledge, analista de televisão que convocou jogos da SEC para CBS e ESPN por duas décadas antes de ingressar na NBC no ano passado para cobrir estritamente os Dez Grandes. Como muitos analistas do esporte, Blackledge frequentemente explicava a trajetória dominante de quase 20 anos da SEC por meio de seus atacantes defensivos. Eles eram diferentes na SEC do que em qualquer outro lugar, diz ele: maiores, mais fortes, mais rápidos e com profundidade e rotação incríveis.
“A maioria dos principais jogadores da linha D, sua presença no ensino médio, estava na região sudeste”, disse ele. “Eles diferenciam a SEC.”
E agora? Como em muitas outras posições, os atacantes defensivos estão mais distribuídos por todo o país, em vez de consolidados entre um pequeno grupo de times de sua região. Afinal, existem tantas posições iniciais.
O desembolso de talentos deixou muitos programas de sangue azul sem muita profundidade, um ponto notável nesta temporada, diz Gary Danielson, que convocou os jogos da SEC por 18 anos na CBS antes de a rede passar a transmitir o Big Ten.
“É mais difícil montar uma equipe”, disse ele. “Você pôde ver isso este ano com a Geórgia, quando eles foram cortados. Eles não tinham essa profundidade imediata.”
“É diferente quando você não pode dizer: ‘O próximo cara!’ como você costumava fazer”, disse o ex-técnico de Ole Miss e Arkansas, Houston Nutt.
Remuneração do atleta, portal de transferência, profundidade. Algo mais?
Que tal o fato de que o “Big Ten está de volta”, disse o ex-técnico de Wisconsin, Barry Alvarez. “Isso é o que eu vejo. Não são apenas Michigan, Ohio State e Penn State. Há muitos times de qualidade na liga.”
Alguns deles derrubaram programas da SEC em jogos de boliche. Uma equipe de 7-5 Wolverines surpreendeu o Alabama. A USC atacou o Texas A&M. E Illinois venceu a Carolina do Sul.
Há outra explicação para os problemas do Sul: Saban já não está na conferência.
O Alabama venceu seis desses 13 campeonatos nacionais da SEC nesse período dominante. Há isso também: um Crimson Tide sem Saban foi invadido por alguns de seus melhores jogadores no ano passado, principalmente pela potência do Big Ten, Ohio State.
Talvez, porém, haja uma explicação mais simples para tudo isso.
E se a Geórgia não perdesse dois fumbles contra o Notre Dame? E se Ole Miss não conseguisse uma vantagem na LSU ou mantivesse o saque em casa contra o Kentucky?
Estamos pensando demais nisso?
“Acho que é uma competição entre as duas conferências, e não o ressurgimento de uma ou de outra”, disse Gerry DiNardo, analista da Big Ten Network que foi técnico principal em Vanderbilt, LSU e Indiana. “Acho que ambos são muito parecidos, exceto pelas diferenças culturais, devido ao local onde estão localizados. Você pode dizer que uma conferência é mais forte que a outra? Eu não acho.”
E DiNardo não quer ouvir o seu argumento de paridade.
“Todos nós temos quatro sangues azuis jogando esta semana”, disse ele. “Diga-me o que mudou? Não vejo nenhuma mudança. É um negócio que tem e quem não tem e nunca vai mudar. Você nunca deveria dizer nunca, mas estou dizendo isso agora.”
Uma coisa parece ter mudado, pelo menos por enquanto: o reinado de terror do Extremo Sul acabou. E, cara, eles não estão felizes. Cutcliffe ouve tudo sobre isso.
“Eu apenas digo a eles: ‘Aproveitem um dia de cada vez!’”
