Quem é o Atleta do Ano? Você perguntou. Nós vamos responder.
USA TODAY Sports reuniu um painel de especialistas para analisar tudo. Inclui: os colunistas nacionais Nancy Armor e Dan Wolken; os repórteres Jordan Mendoza e Cydney Henderson; e o editor Mike Freeman.
Foi mais um ano marcante no esporte. Mas foram esses atletas os melhores.
Nancy Armor: Simone Biles
Simone Biles se superou.
O simples fato de chegar às Olimpíadas de Paris já foi um triunfo. Biles tem 27 anos, uma idade que já foi considerada positivamente antiga para uma ginasta. Três anos antes, ela havia sido forçada a abandonar grande parte dos Jogos de Tóquio devido a um caso de “reviravoltas” que a fez questionar se seria capaz de fazer ginástica novamente.
Então, sim, Biles poderia ter aparecido em Paris, dado algumas cambalhotas para trás e teria sido um sucesso.
Mas Biles não foi a Paris em busca de troféus de participação. Ela buscou ouro e conseguiu. Na verdade, três deles. Biles levou as mulheres norte-americanas ao título por equipes, conquistou o ouro no individual geral dois dias depois e venceu o salto com uma habilidade que talvez nunca mais veremos. Ela é uma das três mulheres a ganhar dois títulos olímpicos gerais e a primeira a fazê-lo em Jogos não consecutivos.
Biles também ganhou prata nos exercícios de solo, aumentando para 11 sua contagem total de medalhas em três Olimpíadas. Sete delas são de ouro. Ela já ganhou 41 medalhas em Olimpíadas e campeonatos mundiais, mais – muito mais – do que qualquer outra ginasta, homem ou mulher.
Essas estatísticas por si só, juntamente com sua capacidade de ultrapassar os limites da ginástica, tornariam Biles uma escolha óbvia para atleta do ano. Mas ela é muito mais que uma ginasta.
Sua experiência de pesadelo em Tóquio forçou uma conversa há muito esperada sobre as dificuldades de saúde mental que muitos atletas enfrentam, e ela continua a ser uma defensora veemente da terapia e da priorização do autocuidado. Biles deu uma aula magistral sobre como lidar com trolls, lembrando a todos que viver da melhor maneira possível é a resposta definitiva para essas pessoas mesquinhas e intolerantes. Ela mostrou como ser uma colega de equipe boa e solidária, usando sua plataforma para ajudar a elevar outras pessoas.
Os atletas que continuam a se destacar mesmo quando já se aposentaram há muito tempo são aqueles que transcendem os esportes. Biles não mudou apenas a ginástica, ela mudou a nossa sociedade. Ela é a GOAT dos GOATs, como a chamava o companheiro de equipe Jordan Chiles, uma de uma.
As Olimpíadas de Paris foram o maior evento esportivo do ano este ano. Quando as pessoas olharem para trás, Biles será o primeiro nome que virá à mente.
Dan Wolken: Scottie Scheffler
Na manhã de 17 de maio, o melhor jogador de golfe do mundo foi preso em um engarrafamento enquanto tentava chegar ao Valhalla Golf Club antes da segunda rodada do PGA Championship.
Depois de passar pouco mais de uma hora na prisão e suportar a experiência mais surreal e angustiante de sua vida, o certinho Scottie Scheffler voltou ao campo para seu horário de partida às 10h08 e começou a atirar um ótimo 66.
Embora Scheffler não tenha vencido o torneio, nem a prisão por si só o torne meu atleta do ano, a rodada que ele disputou naquele dia foi emblemática de quão imperturbável, dominante e, claro, quão talentoso ele era em 2024.
Embora Scheffler nunca vá tirar o Q-Rating de Tiger Woods do campo ou fazer os fãs que não gostam de golfe sintonizarem quando ele estiver na disputa, o que ele conquistou este ano é o mais próximo do Tiger como qualquer coisa que vimos desde sua corrida no início dos anos 2000.
Em 21 eventos sancionados pelo PGA Tour, Scheffler venceu nove vezes, incluindo seu segundo Masters, The Players, a FedEx Cup de final de ano e a medalha de ouro olímpica. Ele acumulou mais nove resultados entre os 10 primeiros e não perdeu nenhum corte. Sua média de pontuação na temporada foi de 68,65, quase meio arremesso por rodada melhor do que o segundo colocado Xander Schauffele. Nas métricas avançadas de “tacadas ganhas”, ele foi o número 1 por uma margem alucinante na aproximação do green, o número 2 fora do tee e o número 17 ao redor dos greens. Se ele fosse um pouco melhor em tacadas – ele ficou em 77º lugar em tacadas ganhas – ele poderia nunca perder.
E isso não é exagero.
O nível de consistência é impressionante, e a parte assustadora é que Scheffler tem melhorado a cada ano que está no Tour. E aos 28 anos, ele pode nem ter atingido o auge.
Não há dúvida de que Rory McIlroy e Brooks Koepka foram os dois jogadores de golfe que definiram a era pós-Tiger. Com quatro e cinco majores, respectivamente, eles ainda têm um pouco de espaço para respirar sobre Scheffler, que acaba de conquistar seus dois títulos de Masters.
Mas, a menos que algo dê errado e tire Scheffler de sua trajetória atual, ele tem jogo e anos suficientes pela frente para eventualmente estar na companhia dos maiores nomes de todos os tempos. E já tendo ganhado praticamente todas as outras coisas importantes – bem como mais de US$ 71 milhões em ganhos na carreira – não se surpreenda se seu foco se voltar quase exclusivamente para acumular mais majors.
Ainda assim, será difícil para Scheffler duplicar um ano como este – que incluiu a retirada das acusações contra ele e sua foto se tornando um meme de golfe de todos os tempos. Ele não era apenas o melhor jogador de golfe do planeta, mas ninguém em nenhum esporte criava uma distância tão grande entre eles e o resto do campo.
Jordan Mendoza: Caitlin Clark
Também debati sobre Simone Biles e Shohei Ohtani, mas ninguém cativou os esportes no ano passado como Caitlin Clark. Ela tinha uma agenda lotada que começou com o mundo do basquete universitário vendo-a ultrapassar o recorde de pontuação de todos os tempos da NCAA, e ela trouxe atenção recorde para o lado feminino do March Madness. Pela primeira vez – e com razão – o campeonato nacional feminino teve mais audiência do que o masculino. Em alguns momentos, custou um braço e uma perna só para poder testemunhar o fim de sua carreira em Iowa.
Quando ela se mudou para a WNBA, Clark teve o mesmo efeito. Todos queriam vê-la, e as equipes tiveram que se mudar para arenas maiores para acomodar a demanda. Ela trouxe mais atenção para a WNBA e, embora já fosse tarde, as pessoas começaram a ver quanto talento a liga tem fora de um jogador.
São tantos os momentos que mostram porque Clark é uma estrela, mas eu fui alguém que pôde testemunhar isso em primeira mão. Eu cobri Clark e quando ela veio para Los Angeles, foi uma visão incrível de se ver. Uma arena lotada e tantas crianças animadas para ver um jogador que admiram e que um dia esperam ser. Isso me lembrou da minha infância e de quando eu e inúmeras outras crianças queríamos crescer para brincar como Kobe Bryant.
Mesmo que você não fosse alguém seguindo Clark, você pelo menos sabia quem ela era e o que estava fazendo – independentemente do conhecimento esportivo. Não sei dizer quantas vezes estive com a família, amigos ou grandes reuniões onde alguém de repente me perguntava sobre Clark. Com algumas dessas pessoas eu quase nunca conversava sobre esportes, mas todos sabiam que o que Clark estava fazendo era incrível.
Mesmo com toda a conversa sobre basquete, tem havido muitos problemas fora da quadra centrados em Clark. Ela foi usada em guerras culturais e infelizmente trouxe à tona o lado feio do fandom. Não foi culpa dela, e ela reconhece seu privilégio branco, mas a forma como ela foi usada politicamente mostrou que ainda há muitas coisas que as pessoas devem aprender sobre como as mulheres atletas são vistas e retratadas.
Não tocamos no fato de que ela também é muito boa em seu trabalho. Ela quebrou vários recordes de estreante na WNBA e foi uma grande contribuidora para um time do Indiana Fever que não chegava aos playoffs desde 2016. Cada time assumiu a missão de não deixar Clark realizar nenhuma de suas mágicas e, embora às vezes funcionasse, não funcionou. isso não a impedirá de ter uma temporada de estreia estelar.
Foi o ano de Clark, e ela provavelmente continuará a cativar o país – e o mundo – nos próximos anos.
Cydney Henderson: Simone Biles
Simone Biles não precisou competir nas Olimpíadas de Paris neste verão para se consolidar como GOAT.
Depois de desistir inesperadamente de vários eventos nos Jogos de Tóquio em 2021, depois que a ansiedade provocou “as reviravoltas” – onde uma ginasta perde a noção de espaço e a consciência no ar – Biles voltou ao palco olímpico em forma dominante. Ela levou para casa três medalhas de ouro (equipe, individual geral, salto) e uma de prata (chão), elevando seu número total de medalhas olímpicas para 11, o maior número de qualquer ginasta norte-americana.
Mais importante ainda, Biles continuou a destacar a importância da saúde mental, uma discussão que ela ajudou a desestigmatizar há três anos. Embora todos os olhares estivessem voltados para suas difíceis rotinas de ginástica e habilidades de mesmo nome que só ela pode fazer, Biles atribuiu a outra rotina seu sucesso olímpico.
“Eu vi (meu terapeuta) cerca de três ou quatro vezes durante todo esse processo”, disse Biles em Paris. “Não importava se era antes ou depois das qualificações, voltei para a aldeia, recebi uma ligação e fiz minhas sessões de terapia porque isso é rotina para mim agora.”
Biles até ofereceu uma visão dos bastidores de como ela estava lutando contra a ansiedade em tempo real durante as Olimpíadas. Em um vídeo do TikTok intitulado “Prepare-se comigo para todas as finais nas Olimpíadas”, Biles falou sobre estar “muito nervosa” enquanto fazia a maquiagem para a competição.
“Acabei de fazer terapia esta manhã, então estou me sentindo um pouco melhor. Trabalhei muito mentalmente para chegar a este momento”, disse ela.
A vulnerabilidade de Biles não estava reservada ao TikTok. Ela compartilhou sua jornada a Paris na série documental da Netflix “Simone Biles: Rising”, oferecendo aos fãs uma visão crua do trabalho mental e físico que ela realizou.
Biles tinha todos os motivos para se isolar do mundo depois que alguns críticos a rotularam de desistente por priorizar sua saúde mental nos Jogos de Tóquio, mas ela não o fez. Ela não precisava provar nada a ninguém, mas provou. Biles não é apenas 11 vezes campeã olímpica, ela é uma campeã em saúde mental.
Foi divertido ver Simone Biles se divertindo (e vencendo) este ano e seu colar GOAT foi tão épico quanto seu 2024.
Mike Freeman: atletas transgêneros
Às vezes, muitas vezes, o atleta do ano é, enfim, um atleta singular. Como deveria ser. Mas há ocasiões, tão raras e ao mesmo tempo tão importantes, em que tal homenagem tem menos a ver com um indivíduo e mais com uma declaração. Ou mesmo um movimento. Ou, neste caso, quase uma resistência.
Poucos atletas no ano passado foram perseguidos como o atleta transgênero. O tratamento dado por capangas extremistas é uma das coisas mais vergonhosas que vimos na história recente do esporte americano. Isso não é um exagero. A mídia de direita criou uma histeria anti-trans nos esportes. Que, aliás, tem origem na Alemanha nazista. “A era nazista moldou substancialmente a conversa em torno dos atletas trans hoje”, escreve Vox.
O auge desse pânico fabricado é a estupidez alimentada pela campanha contra um jogador de vôlei do estado de San Jose que é trans.
Atletas trans não querem ser heróis. Eles só querem fazer o que amam, que é praticar esportes. É isso que todo atleta deseja. Eles podem não querer ser heróis, mas são.
