- Jonathan Mutch é piloto de helicóptero na Antártica da empresa de turismo Quark Expeditions.
- O voo turístico está incluído em itinerários selecionados na Antártica, que custam até US$ 26.000 por pessoa.
- São contratados apenas pilotos altamente experientes e é necessária uma equipe de pelo menos 13 pessoas para realizar os voos.
O piloto de helicóptero da Quark Expeditions, Jonathan Mutch, está trabalhando em sua terceira temporada na Antártica, transportando turistas bem pagos para alguns dos lugares mais remotos do planeta.
Mutch disse ao Business Insider que pilotar helicópteros pelo sétimo continente não é tarefa fácil.
É necessária uma equipe de pilotos, engenheiros de vôo, guias de montanha e líderes de expedição para conduzir a operação com segurança. Quark afirma que possui parâmetros ambientais rígidos para evitar afetar a vida selvagem.
“É muito mais complicado do que parece”, disse Mutch. “Começaremos com um estudo de nossos mapas e gráficos e experiências anteriores com o clima, e faremos um breve resumo dos dias anteriores.”
Os hóspedes desembarcam em Snow Hill para ver os pinguins-imperadores. Cortesia de Sam Crimmin/Quark Expeditions
Ele disse que, como o clima na Antártica pode ser rigoroso e imprevisível, os hóspedes devem ter expectativas realistas e flexíveis.
As excursões aéreas de helicóptero estão incluídas em todos os itinerários antárticos do Ultramarine, o navio de luxo onde os hóspedes do Quark vivem durante a viagem e onde os helicópteros decolam e pousam.
Mutch disse que Quark prioriza proporcionar a todos uma viagem aérea de 15 minutos, seguida de possíveis pousos.
O helicóptero do navio Ultramarine de Quark, onde ele decola e pousa. Cortesia de Jonathan Mutch
Os preços para a temporada 2025-2026 começam em cerca de US$ 14.000 por pessoa e incluem voos turísticos, refeições, hospedagem e outras atividades. Os pousos de helicóptero custam US$ 530 extras.
Turistas endinheirados também podem pagar US$ 26 mil ou mais por pessoa por um passeio mais focado em helicóptero, que inclui pouso perto de uma colônia de pinguins-imperadores.
As viagens de helicóptero são diferentes na Antártida
Mutch disse que a Quark possui dois helicópteros H145 fabricados pela Airbus, equipados com tecnologia de segurança para operar no pólo sul, como dois motores redundantes e piloto automático avançado.
Os helicópteros são armazenados e mantidos em hangares no topo do navio. Aqui os hóspedes embarcam e desembarcam, as aeronaves são reabastecidas entre as viagens e a tripulação planeja os voos.
Mutch disse que ambos os helicópteros são necessários para preparar os locais de pouso antes de levar os passageiros. Pilotos e engenheiros garantem que coisas como iluminação e recirculação de neve não afetarão a segurança ou a visão.
O veterano líder da expedição, Jake Morrison, disse à BI que uma operação de voo requer pelo menos 13 funcionários, ou 20 ou mais para pousos no gelo.
A Quark armazena e mantém suas aeronaves em hangares a bordo do Ultramarine. Cortesia de Jonathan Mutch
Guias de montanha experientes testam a espessura do gelo de pouso e garantem que os locais sejam seguros para caminhadas e sem fendas.
“Não decolaremos se a experiência for fraca ou se houver qualquer risco de deixar alguém lá fora”, disse Mutch. Ele acrescentou que a Quark opera nos mesmos padrões das companhias aéreas e que a tripulação dos navios sempre seguirá a localização do helicóptero.
Mutch disse que os pilotos da Quark são treinados além dos padrões mínimos, inclusive duas vezes por ano em um simulador de vôo, e têm experiência em voos complicados.
“Colocaremos a aeronave em condições de white-out e testaremos a tomada de decisão dos pilotos”, disse Mutch, falando sobre o treinamento no simulador. “Queremos que caras que não fiquem muito orgulhosos (isso os faz) seguir em frente e cometer erros.”
São necessários dois helicópteros para inspecionar e verificar locais de pouso seguros. Cortesia de Jonathan Mutch
Considerações ambientais
A conservação da Antártica é um tema quente, já que um número recorde de turistas visita o continente. Os níveis de gelo estão diminuindo e a vida selvagem está em risco devido aos poluentes provenientes de navios, aeronaves e seres humanos.
O Associação Internacional de Operadores Turísticos da Antártida tenta reduzir os riscos ambientais limitando o número de pessoas ao mesmo tempo no continente, regulando o que os turistas podem ou não trazer para o gelo e muito mais.
Taylor Rains, do Business Insider, visitou a Antártida em 2022. Um pinguim barbicha é retratado com seu navio de expedição, o Ocean Endeavour. Taylor Rains/Business Insider
Voar com helicópteros emissores de carbono pela Antártica terá impacto no meio ambiente, mas Quark disse que faz o que pode para minimizar sua pegada.
Morisson disse que os helicópteros H145 são mais eficientes em termos de combustível e mais silenciosos do que aeronaves similares em sua categoria.
Mutch disse que os passeios turísticos têm como objetivo mostrar a paisagem, de modo que os pilotos não voarão a menos de um quilômetro da vida selvagem. A tripulação que acompanha o voo no navio ajuda a manter a distância.
Para os desembarques de pinguins-imperador, ele disse que normalmente há um iceberg entre os pássaros e os humanos – então os convidados do Quark são “virtualmente inaudíveis e invisíveis”.
“A última coisa que queremos fazer é mudar o comportamento de qualquer vida selvagem ou interagir de alguma forma com a vida selvagem daqui, sejam pinguins, focas, aves marinhas ou baleias”, disse Mutch. “Explicamos isso aos passageiros quando embarcamos”.
Os hóspedes devem ter expectativas realistas
O clima determinará se um voo pode operar com segurança, portanto, há alguns dias em que um passeio está agendado, mas não pode voar – o que significa que os hóspedes devem se preparar para incertezas e possíveis decepções.
É fácil ficar frustrado considerando o alto custo do passeio, mas essa é a realidade de voar no pólo sul.
“Somos bastante conservadores em relação a quando voamos, mas o ideal é que queiramos um dia de céu azul”, disse ele, acrescentando que a empresa realiza uma média de 200 voos por temporada. “Gostaríamos de voar três ou talvez quatro vezes por viagem, mas é realmente o que o clima nos permite”.
Morrison disse que atualiza os hóspedes sobre o clima durante os briefings diários e enfatiza que os helicópteros só voarão quando for seguro. Cortesia de Jonathan Mutch
A maioria das pessoas tem a oportunidade de sobrevoar a Antártica, graças aos longos itinerários e às diversas opções de locais para voar.
Os passeios turísticos de piloto único transportam até seis passageiros, com todos ocupando um assento na janela. Para otimizar a capacidade, os desembarques terão capacidade para até nove pessoas, já que os assentos nobres são desnecessários.
“Há a Baía Fournier na Ilha Anvers, um anfiteatro de íngremes penhascos de gelo… e se conseguirmos chegar acima do cume, podemos ver até 160 quilómetros da Península Antártica num dia claro”, disse Mutch, falando sobre os seus locais favoritos. “Não é incomum ter convidados emocionados.”
