- A Big Tech está investindo em energia nuclear para atender às demandas de energia dos data centers de IA.
- A nuclear é vista como uma fonte de energia limpa, mas os investidores estão cépticos quanto à escalabilidade e aos retornos.
- Embora o interesse de capital de risco em startups nucleares esteja crescendo, as startups enfrentam gargalos importantes.
O boom generativo da IA fez da energia nuclear uma nova e importante obsessão para as Big Techs. Alguns observadores da indústria não estão totalmente convencidos de que deveria ser assim – ou de que as startups nucleares serão capazes de capitalizar o hype.
Este ano, as empresas na vanguarda do desenvolvimento da IA têm estado num frenesim em relação à energia nuclear, à medida que procuram fontes limpas de electricidade para gerir os centros de dados ávidos de energia que estão a ser construídos para servir os seus valiosos modelos de IA.
A Microsoft tomou uma decisão impressionante em setembro, ao fechar um acordo de compra de energia por 20 anos com a Constellation Energy para despertar uma das duas usinas nucleares adormecidas em Ilha das Três Milhas – o local de um dos acidentes nucleares de maior repercussão na história dos EUA.
Em outubro, a Amazon adquiriu uma participação na X-energy, uma desenvolvedora de pequenos reatores modulares (SMRs) que prometem maior eficiência do que os grandes reatores nucleares. Nesse mesmo mês, o Google anunciou um acordo de energia limpa com a Kairos Power, uma empresa que desenvolve SMRs.
Esses negócios surgiram rapidamente por um motivo simples. Uma corrida armamentista no setor de tecnologia entre empresas que disputam o controle dos modelos de IA mais poderosos está definida para impulsionar a demanda de energia dos data centers, com Goldman Sachs estimando um salto de 160% até 2030.
No entanto, embora as ambições das Big Tech de construir os modelos de IA mais potentes do mundo tenham revigorado o seu interesse na energia nuclear, investidores, especialistas em energia e analistas estão divididos sobre se isso ajudará as startups a crescerem rapidamente e a proporcionarem retornos frutíferos.
Por que a energia nuclear pode não ser uma solução rápida
Uma questão apontada pelos céticos é que os reatores nucleares não entrarão em operação com rapidez suficiente ou com a escala necessária para atender às demandas dos data centers sedentos de energia.
Jill McArdle, ativista da organização sem fins lucrativos europeia Beyond Fossil Fuels, disse ao Business Insider que a energia nuclear está “completamente fora de tópico” como uma solução atual para alimentar centros de dados, especialmente se as empresas de tecnologia levarem a sério os prazos iminentes que estabeleceram para cumprir as emissões. alvos.
O Google pretende alcançar emissões líquidas zero em todas as suas operações até 2030. Enquanto isso, a Microsoft se comprometeu a ser carbono negativo até 2030. “Estamos falando, especialmente agora, dos próximos cinco anos sobre como vamos impulsionar esse enorme boom nos data centers”, disse McArdle.
Ela acrescentou que os SMRs mais compactos adotados pelas Big Tech também permanecem em grande parte não testados. Espera-se que o acordo corporativo do Google com a Kairos Power, por exemplo, veja o impacto da startup primeiro SMR estará online em 2030com outros sendo adicionados até 2035.
Uma preocupação em torno de grandes soluções nucleares são as despesas, sendo improvável que acordos como o da Microsoft em Three Mile Island sejam replicados em outros lugares. Como disse McArdle: “A energia nuclear tradicional simplesmente não estará disponível na escala e no orçamento que precisamos para realizá-la”.
Three Mile Island é uma usina nuclear que a Microsoft assinou um acordo para reviver. Wally McNamee/Corbis via Getty Images
Os capitalistas de risco têm ecoado esta preocupação.
“A duração do investimento não é compatível com fundos de private equity – talvez seja para fundos evergreen”, disse Guillaume Sarlat, sócio da empresa de capital de risco com sede em França Axeleo Capital, que excluiu deliberadamente a energia nuclear da sua política de investimento. “O outro problema é: quais serão as condições económicas quando as startups nucleares estiverem prontas para vender o seu produto? Qual será o custo da eletricidade que irão produzir dentro de 20 anos?”
Especulou que os fundos que apoiam a energia nuclear poderiam visar uma taxa interna de retorno de 15%, mas os dois principais parâmetros que determinam isso seriam os ganhos de produtividade e a competitividade da solução nuclear. Estes factores podem ser afectados pelo preço do gás e dos materiais fotovoltaicos, tornando-se uma aposta arriscada, disse ele.
Startups enfrentam gargalos importantes
Do lado técnico, as startups nucleares terão de trabalhar arduamente para se diferenciarem das tecnologias de cisão existentes e “persuadir os investidores de que vale a pena esperar mais 10 anos por essa melhoria marginal”, disse Matthew Blain, diretor do fundo de tecnologia climática Voyager Ventures.
Embora Blain tenha notado um “entusiasmo” alinhado com a tecnologia de fusão nuclear, ele acrescentou que estas startups precisariam primeiro demonstrar um caminho credível para descer a curva de custos. “Seus primeiros dólares por megawatt de sua primeira planta de fusão serão astronomicamente caros, e isso competirá em um período de 20 a 30 anos com o custo de energia e armazenamento de bateria”, disse ele à BI.
É parte da razão pela qual o investimento em startups de energia nuclear tem flutuado nos últimos cinco anos. A indústria teve um ano marcante em 2021, com startups arrecadando US$ 3,57 bilhões em financiamento de capital de risco, por dados do PitchBook. Posteriormente, os números caíram em 2022 e 2023, com os VCs investindo US$ 2,67 bilhões e US$ 1,17 bilhão em startups, respectivamente.
“A energia nuclear requer uma infraestrutura centralizada que é mais difícil de escalar de forma incremental”, disse Nicolas Heuzé, cofundador e CEO da startup de energia osmótica Sweetch Energy. “E os investidores e os governos muitas vezes preferem soluções comprovadas, mesmo que não sejam perfeitas, em detrimento de soluções inovadoras associadas a tecnologias emergentes.”
O argumento para ser otimista em relação à energia nuclear
Apesar das preocupações, alguns sectores do sector tecnológico continuam convencidos de que a energia nuclear é o caminho a seguir para apoiar o boom dos centros de dados de IA.
A16z, a empresa de capital de risco liderada por Marc Andreessen e Ben Horowitz, nomeada “o ressurgimento da energia nuclear” como uma de suas grandes ideias para impulsionar o tema de investimento do “dinamismo americano” em 2025.
“Uma tempestade perfeita de reformas regulatórias, entusiasmo público, infusões de capital e necessidades insaciáveis de energia – especialmente de data centers de IA – acelerará os pedidos de novos reatores pela primeira vez em décadas”, é como David Ulevitch, sócio geral da A16z, coloque.
Usinas de reatores nucleares XE-100 da X Energy. Energia X
Algumas coisas ainda precisam ser resolvidas. Blain observa que os VCs precisarão ver se há lucro a ser obtido em uma tecnologia que pode oferecer “mais retorno de infraestrutura” normalmente obtido por meio de investimentos de dívida do que o tipo de retorno descomunal que um VC normalmente busca em uma aposta em um negócio de software. . As startups nucleares também podem optar por “seguir a trajetória de empresas como a SpaceX, permanecendo privadas por um longo período de tempo”, disse ele.
Dito isto, é claro que o dinheiro está a fluir novamente para a indústria, já que os VCs investiram 2,62 mil milhões de dólares em startups nucleares este ano. Aumentos notáveis incluídos Rodada de US$ 500 milhões da X Energy e os US$ 151 milhões arrecadados pela Newcleo, com sede em Paris, que está construindo SMRs usando resíduos radioativos reaproveitados.
A COO da Newcleo, Elisabeth Rizzotti, disse à BI que um boom na demanda por energia limpa alimentado pela Big Tech a tornou uma opção “atraente” para os investidores. Ela acrescentou que a startup estava potencialmente de olho em um IPO, uma vez que alcançasse dois marcos importantes: construir seu primeiro protótipo em 2026 e obter pré-autorização para construir seu primeiro reator na França no início de 2027.
No entanto, as empresas que tentam vender energia nuclear ao mundo terão de aceitar uma dura realidade: o relógio está a contar com a oportunidade de provar que as suas soluções podem satisfazer as extraordinárias exigências energéticas da indústria da IA. Os data centers continuarão chegando.
