- A NASA descartou seu plano de US$ 11 bilhões para devolver amostras de Marte à Terra até 2040.
- Agora não há uma, mas duas novas opções para escolher – ambas mais rápidas e mais baratas.
- As amostras poderão retornar já em 2035 e podem conter os primeiros sinais de vida alienígena antiga.
O rover Perseverance está acumulando um estoque de rochas em Marte que pode conter os primeiros sinais de vida alienígena, mas a NASA está se esforçando para descobrir como irá trazê-las de volta à Terra para análise.
A NASA tinha um plano, mas ficou “fora de controle”, nas palavras do administrador da agência, Bill Nelson. Após uma série de atrasos, o custo disparou para 11 mil milhões de dólares e as amostras só chegariam à Terra em 2040.
Então Nelson descartou esse plano em abril e pediu novas propostas de fora e de dentro da NASA.
Após meses de avaliação, na terça-feira, Nelson anunciou que “os feiticeiros da NASA” tinham apresentado um novo plano, que poderia trazer as rochas de Marte para a Terra já em 2035 por um preço tão baixo quanto 5,8 mil milhões de dólares.
“Queremos ter a maneira mais rápida e barata de recuperar essas 30 amostras”, disse Nelson durante uma coletiva de imprensa da NASA na terça-feira.
Para que isso funcione, ele disse que a próxima administração Trump precisará embarcar.
“Esta será uma função da nova administração para financiar isto”, disse Nelson. “E é uma dotação que tem que começar agora, ano fiscal de 25.”
A busca por vida alienígena em Marte
Uma rocha avermelhada de Marte contém compostos orgânicos, veias brancas de sulfato de cálcio, indicando que a água já passou por ela, e pequenas “manchas de leopardo” que lembram padrões associados à vida microbiana na Terra. NASA/JPL-Caltech/MSSS
A NASA não está à procura de vida alienígena ativa, mas sim de indícios fossilizados de vida microbiana há muito desaparecida.
O rover Perseverance de US$ 2,4 bilhões passou os últimos quatro anos explorando Lago da Crateraque era um lago há bilhões de anos. Se micróbios já viveram em Marte, este é o local ideal para procurar evidências deles.
Na verdade, em julho, o Perseverance tropeçou em uma rocha na cratera de Jezero que continha algumas das evidências potenciais mais fortes de vida alienígena antiga até o momento.
Uma das características marcantes da rocha eram pequenas “manchas de leopardo” brancas que poderiam sugerir a presença de reações químicas semelhantes às associadas à vida microbiana na Terra.
Ainda não se sabe se isto é realmente um sinal de micróbios alienígenas. Pode haver explicações não biológicas para as manchas. Para verificar, a NASA precisa levar essa rocha até a Terra para estudo em laboratórios.
O novo plano da NASA
Trazer amostras de Marte do Perseverance para a Terra será complicado.
A NASA deve lançar uma missão que recolha as amostras da superfície marciana e as lance na órbita de Marte, onde deverão encontrar-se com uma nave espacial europeia concebida para agarrá-las e transportá-las de volta à Terra.
Para simplificar as coisas e reduzir custos, a NASA concentrou-se em como iria lançar essa missão na superfície marciana.
A fim de maximizar a chance de a missão de retorno de amostras avançar, a NASA escolheu não uma, mas duas opções a seguir.
A primeira opção envolveria o uso de tecnologia existente que já pousou em Marte. É um guindaste celeste, semelhante aos que ajudaram a baixar os rovers Curiosity e Perseverance da NASA na superfície de Marte.
Um guindaste aéreo baixou o rover Perseverance da NASA até a superfície de Marte em 2021. NASA/JPL-Caltech
A segunda opção envolve trabalhar com parceiros comerciais existentes, como SpaceX e Blue Origin. Nesse cenário, a NASA usaria uma nova tecnologia comercial, não testada em Marte, como um módulo de pouso pesado, disse Nelson.
Ambos os caminhos custariam cerca de US$ 6 ou US$ 7 bilhões e entregariam as amostras à Terra antes de 2040, determinou a NASA.
Nelson disse que espera que a NASA escolha um desses caminhos em 2026, já que o trabalho de engenharia necessário para compreender completamente cada opção levará cerca de um ano.
Ele acrescentou que a NASA precisará de 300 milhões de dólares para realizar esse trabalho no ano fiscal de 2025. Trump teria de incluir essa despesa na sua proposta orçamental e o Congresso teria de aprová-la.
“E se eles quiserem recuperar isso com retorno direto mais cedo, terão que investir mais dinheiro nisso, ainda mais de US$ 300 milhões no ano fiscal 25. E esse seria o caso todos os anos daqui para frente, “Nelson disse.
Como parte da transição para a nova administração Trump, Nelson provavelmente entregará a agência ao indicado por Trump, Jared Isaacman, um bilionário e duas vezes astronauta da SpaceX.
Depois que Trump o nomeou administrador da NASA, Isaacman escreveu em um post no X que “os americanos vão andar na Lua e em Marte.”
Sua posição na missão Mars Sample Return não é clara. Nelson disse que não havia falado com Isaacman sobre isso.
