A turma de recrutamento do estado de Ohio em 2021 estava entre as melhores do país, classificada em segundo lugar nacionalmente com sete candidatos cinco estrelas, e no final da temporada de 2023 havia cumprido amplamente sua promessa, compilando um recorde de 32-4 em três jogos regulares temporadas.
Mas para muitos membros dessa classe, ainda havia assuntos inacabados – nomeadamente vencer o Michigan e ganhar um campeonato nacional – que se tornaram o foco das discussões sobre o regresso a Columbus.
Pelo menos oito jogadores que foram projetados para serem escolhidos no draft da NFL, alguns deles nas primeiras rodadas, optaram por permanecer na escola, com o objetivo de adicionar algum brilho ao seu espalhafatoso histórico de vitórias e derrotas. Embora a primeira parte de seus gols tenha escapado – os Buckeyes perderam seu quarto jogo consecutivo de rivalidade para os Wolverines – eles ainda estão em posição de entregar o prêmio final, enfrentando o Texas na noite de sexta-feira na semifinal do College Football Playoff no Goodyear Cotton. Tigela (7:30 ET, ESPN).
“Quando você olha para trás, quer poder dizer aos seus filhos, à sua família, às pessoas que você ama que ganhou alguma coisa”, disse a receptora sênior Emeka Egbuka. “Na verdade, não havíamos ganhado nada e foi por isso que voltamos.
“Aí você perde o último jogo de novo (contra o Michigan), e isso dói. Sempre vai doer, mas assim como fizemos antes desta temporada, nos abraçamos e dissemos que ainda temos uma chance de ganhar o grande prêmio, o campeonato nacional .
“Vamos fazer isso.”
Mesmo sem uma vitória sobre Michigan, a turma de 2021 tem a chance de deixar um legado duradouro no estado de Ohio. O grupo, que incluía 17 recrutas da ESPN 300, não está totalmente intacto. O quarterback Kyle McCord foi transferido para Syracuse após a temporada de 2023 e o recebedor Marvin Harrison Jr., que saiu como júnior no ano passado, foi a quarta seleção no draft da NFL. Depois, há o quarterback que o Ohio State enfrentará no Cotton Bowl, Quinn Ewers, do Texas, que passou um semestre em Columbus em 2021, jogou uma partida contra o Michigan State e depois foi transferido para o Texas.
Mas aqueles que permanecem têm um vínculo forte.
“Este grupo, o grupo de 21, passou por muita coisa”, disse o running back sênior TreVeyon Henderson. “Este é um momento especial para todos nós estarmos nesta posição, estarmos presentes uns para os outros, permanecermos comprometidos uns com os outros do jeito que estamos.
“Esta temporada não foi perfeita. Não somos perfeitos, mas contamos uns com os outros para continuar, para manter o foco, e ainda estamos aqui lutando para jogar uns com os outros até que não haja mais jogos para ser jogado.”
O lado defensivo sênior Jack Sawyer cresceu em Pickerington, Ohio, a cerca de 27 quilômetros de Columbus, e se comprometeu com os Buckeyes quando estava no segundo ano do ensino médio. Ele foi um dos líderes nesta entressafra em conseguir o retorno de tantos de seus companheiros de equipe.
É verdade que a disposição do estado de Ohio em intermediar negócios lucrativos da NIL, reunindo uma lista de US$ 20 milhões, foi uma grande parte da retenção. Mas também havia uma sensação de vazio naquela turma de 2021, decorrente de não ter feito o que todos os jogadores vêm ao estado de Ohio para fazer – vencer Michigan, vencer campeonatos Big Ten e vencer campeonatos nacionais.
“Jack estava apaixonado por isso nesta entressafra e pelo que o estado de Ohio significava para ele e pelo que poderíamos fazer para deixar o tipo de marca que queríamos no programa, especialmente os caras que cresceram no estado”, disse o defensor Ty Hamilton, um último ano do quinto ano também de Pickerington.
Sawyer e seu colega defensivo JT Tuimoloau chegaram juntos em 2021, e nenhum deles passou despercebido a magnitude desta segunda chance de finalmente realizar o trabalho.
“Isso torna tudo mais especial”, disse Sawyer, parte da defesa do estado de Ohio que arrecadou oito sacks na vitória por 41-21 das quartas de final do Rose Bowl sobre o Oregon, que derrotou o estado de Ohio por 32-31 em Eugene no início desta temporada. “Quer dizer, estávamos conversando sobre isso. Você olha para onde estávamos em nosso primeiro ano e somos muito diferentes como pessoas e como jogadores. Então, estamos muito entusiasmados por termos outra chance.”
Os Buckeyes certamente aproveitaram ao máximo. Eles ainda não perderam nos dois primeiros jogos dos playoffs, construindo uma vantagem de 21-0 no primeiro quarto contra o Tennessee e uma vantagem de 34-0 no segundo quarto contra o Oregon. Nesses dois jogos, eles acumularam 12 sacks de quarterback, não permitiram nenhum e estão desistindo de uma média de 3,8 jardas por jogada na defesa.
Mas a dor de uma quarta derrota consecutiva para seu odiado rival, quando Ohio State era favorito por três touchdowns em seu território, ainda dói.
“É uma pena o que aconteceu no final (da temporada regular)”, disse o atacante sênior Donovan Jackson. “Ninguém odeia isso mais do que nós. Espero que as pessoas saibam disso. Mas sabemos o que é preciso para chegar ao playoff e vencer, e isso é jogar de acordo com nossa capacidade.”
“Isso é tudo em que estamos nos concentrando agora e não no que alguém disse sobre nós ou qualquer outra coisa que aconteceu no passado. A maneira como olhamos para isso, todos nesta equipe, é que nosso melhor jogo ainda está por aí. .”
O defensor sênior Tyleik Williams acrescentou: “Aquele jogo não foi como queríamos e, assim que chegamos ao playoff, nos reunimos e dissemos: ‘Temos uma chance de fazer isso. É isso – uma .'”
Sawyer ficou furioso após o jogo do Michigan quando alguns dos jogadores dos Wolverines plantaram uma bandeira “Bloco M” no meio-campo do Horseshoe, semelhante ao que aconteceu no final do jogo de 2022, e uma briga se seguiu que teve que ser interrompida por funcionários e policiais.
Sawyer arrancou a bandeira de Michigan do mastro e jogou-a no chão. Enquanto ele estava sendo contido por um funcionário, um vídeo o capturou gritando: “Eles não vão plantar a bandeira de novo em nosso campo, mano!”
Essa paixão permeou toda a equipe durante a pós-temporada, e os Buckeyes a usaram como combustível, especialmente alguns dos jogadores mais jovens e acréscimos do portal que viram como foi angustiante para os veteranos enfrentarem o Michigan novamente e depois terem para ouvir as consequências por quase um mês antes do primeiro jogo dos playoffs.
“É um time furioso e jogamos dessa maneira”, disse o quarterback Will Howard, que foi transferido nesta temporada do Kansas State. “Você vê caras como Jack, JT e Donovan, todos aqueles caras que voltaram, e o quanto eles investiram neste programa, e você apenas segue o exemplo deles.”
Uma das chaves, de acordo com o coordenador ofensivo Chip Kelly, foi encontrar a combinação certa entre aquisições de portais veteranos e remanescentes de veteranos. É raro nos dias de hoje do futebol universitário que um programa do calibre do estado de Ohio tenha tantos alunos do último ano do quarto e quinto anos.
“A liderança deles tem sido tremenda, especialmente com os caras que adicionamos, que tinham experiência e jogaram em alto nível”, disse Kelly, que foi treinador principal na NFL e em cargos colegiais. “Eles têm permanecido firmes, não deixaram nada de fora afetá-los. Todo mundo enfrenta altos e baixos. Você não vai vencer todas as semanas, e então se pergunta: ‘Como você reage a isso?’ Temos um grupo de idosos que respondeu da maneira certa.
“Eles voltaram por um motivo e ainda têm a chance de fazer isso. Eles sabem o que está em jogo.”
Tuimoloau, líder do estado de Ohio com 17 tackles para derrota e 10 sacks, admite que a base do programa foi um pouco abalada após a derrota em Michigan. Mas ele lembrou a si mesmo e a todos ao seu redor que uma única derrota, mesmo uma tão agonizante como a de Michigan, não iria destruir a temporada.
“Uma coisa que direi sobre esta equipe é que construímos nossa base em algo que é maior do que apenas o que você vê no campo de futebol”, disse Tuimoloau. “Só de passar por essas provações, cara, não posso estar mais grato por isso. Isso nos aproximou. Nos permitiu realmente olhar para tudo de uma perspectiva diferente e apenas continuar a fazer a escolha se quisermos nos separar. e se espalhar ou ficar por perto e continuar a trabalhar em direção ao objetivo.”
Embora os veteranos tenham sido a força estabilizadora para o estado de Ohio neste renascimento da pós-temporada, o dinâmico receptor calouro Jeremiah Smith forneceu a tensão com quatro recepções para touchdown e 290 jardas de recepção nos dois jogos do playoff.
Smith disse que teve muitos mentores nesta equipe, mas não precisou ouvir nada após a derrota em Michigan.
“Esses caras não iriam deixar isso acabar assim”, disse Smith. “Eles passaram por muita coisa e sua liderança meio que ajudou o resto da equipe.
“Isso não iria acontecer de novo.”
