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Os tribunais do condado de LA lutaram para manter os negócios normais durante os incêndios

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Enquanto o incêndio em Eaton assolava Altadena, Begonya De Salvo lutava para descobrir onde seu marido, dois filhos e cinco animais de estimação encontrariam abrigo. Com medo de que a sua casa fosse reduzida a cinzas, ela disse que o trabalho era a última coisa que lhe passava pela cabeça.

Enquanto lutava para encontrar um quarto de hotel, De Salvo esqueceu de telefonar dizendo que estava doente por causa de seu trabalho como intérprete judicial. Apesar de ter dito ao seu supervisor que estava sob ordem de evacuação, ela foi ameaçada com medidas disciplinares por funcionários do tribunal, de acordo com um e-mail analisado pelo The Times.

Na manhã seguinte, os tribunais do condado de Los Angeles tentaram conduzir os negócios normalmente, mesmo com incêndios destrutivos que iam desde Pacific Palisades até as montanhas de San Gabriel.

Os advogados do tribunal de Pasadena, que permaneceu aberto perto do inferno de Altadena, adoeceram e tiveram que deixar o trabalho, segundo o presidente do sindicato que representa os promotores comuns. No centro da cidade, os jurados entraram em pânico com a perda de avisos de evacuação quando não puderam verificar seus telefones no tribunal. Alguns réus que perderam suas casas ou foram forçados a fugir do inferno enfrentaram a ameaça de prisão por faltarem ao tribunal, disseram os advogados.

A decisão de manter as portas do tribunal abertas na semana passada, mesmo enquanto a fumaça entrava, foi recebida com uma mistura de frustração e perplexidade pela comunidade jurídica.

Ryan Erlich, presidente da Assn. dos promotores distritais adjuntos, lembrou como durante a celebração da World Series dos Dodgers no ano passado, o processo foi cancelado no principal tribunal criminal de Los Angeles, às vezes chamado de CCB.

“Fechamos o CCB para um desfile e deixamos o tribunal de Pasadena aberto no meio de um desastre natural cataclísmico?” Erlich disse. “Eu não entendo isso, e nem muitas das pessoas que trabalham neste tribunal.”

Rob Ofring, porta-voz do Tribunal Superior do Condado de Los Angeles, disse que os tribunais têm o “dever constitucional de garantir o acesso oportuno à justiça” e observou que os funcionários dos tribunais são designados como trabalhadores de serviços de desastres de acordo com a lei estadual.

A paralisação do desfile dos Dodgers em 1º de novembro foi necessária devido ao fechamento de estradas na área, de acordo com Ofring, que observou que todos os outros tribunais permaneceram abertos naquele dia. Desde o início dos incêndios, escreveu ele por e-mail: “A liderança do tribunal monitorou ativamente a evolução da situação, ajustando as operações do tribunal em coordenação com as autoridades de emergência locais e estaduais”.

O tribunal também tem “distribuído máscaras N95 a todos os funcionários e jurados e fechado temporariamente os tribunais afetados”, disse ele.

O tribunal juvenil de Sylmar foi fechado por dois dias por causa do incêndio em Kenneth, e o tribunal de Hollywood foi fechado durante o breve período em que o incêndio em Sunset ameaçou queimar a Calçada da Fama. O tribunal de Pasadena foi fechado em 9 de janeiro, mas não no dia anterior, quando os impactos mais imediatos do incêndio em Eaton foram sentidos. O tribunal de Hollywood foi o único sujeito a uma ordem de evacuação desde a semana passada, disse Ofring.

Na manhã seguinte ao início do incêndio em Eaton, disse Erlich, o interior do tribunal de Pasadena cheirava a uma “caixa de pólvora” e não era seguro para trabalhar.

“O vento está imediatamente a favor do vento e a três quilômetros da zona de incêndio e evacuação. Isso criou uma preocupação ambiental imediata”, disse ele. “Tivemos deputados que ao chegarem ao tribunal começaram a sentir dores de cabeça, irritação nos olhos e outros sintomas de estarem em um ambiente insalubre”.

Erlich disse que vários promotores e advogados de defesa saíram mais cedo porque adoeceram. Aproximadamente 1 em cada 10 promotores de seu sindicato vive em uma zona de evacuação de incêndio, estimou ele, e várias casas foram perdidas no incêndio. Pelo menos uma dúzia de juízes não estavam disponíveis porque as suas casas foram incendiadas e vários defensores públicos disseram que tiveram de ser evacuados.

Até mesmo os réus presos sentiram os efeitos, já que o Departamento do Xerife do Condado de Los Angeles disse que não foi capaz de transportar mais de meia dúzia de pessoas do complexo penitenciário de Castaic do condado para os tribunais de Newhall e Antelope Valley em 8 de janeiro devido ao fechamento de estradas.

No tribunal do centro de Los Angeles, um cheiro acre de fumaça pairava nos tribunais por toda a ampla estrutura de 19 andares. A defensora pública do condado de Los Angeles, Nicole Joens, disse que vários de seus clientes se viram presos entre o sistema legal e as chamas.

Joens apontou vários exemplos de clientes que esqueceram a data do julgamento ou simplesmente não conseguiram comparecer ao centro logo após os incêndios, o que levou a mandados de prisão para sua prisão. No final da semana, disse ela, os juízes misericordiosamente anularam os mandados de prisão, mas ainda assim alguns procuradores pressionaram para revogar a fiança.

Em um caso, disse Joens, um promotor tentou revogar a fiança de um réu devido a uma violação da liberdade condicional porque o réu estava agora morando em um hotel – onde ele foi forçado porque o incêndio em Eaton engoliu sua casa em Altadena.

“Eles estão nas filas diárias de alimentação. Eles não têm nada”, disse Joens, que também foi forçado a evacuar por vários dias devido ao incêndio em Eaton. “Parecia um castigo que esta família não tivesse uma habitação estável neste momento.”

Joens, que disse estar falando como membro do sindicato dos defensores públicos, recusou-se a identificar qualquer um dos seus clientes por medo de que isso pudesse impactar negativamente os seus casos criminais. O sindicato pediu o fechamento de todos os tribunais na semana passada, uma medida com a qual Joens disse não concordar, mas acredita que alguns funcionários judiciais e promotores precisavam ser mais flexíveis, dados os infernos nas colinas.

“Deveria ter havido mais clemência”, disse ela. “Qualquer objeção do promotor contra a retenção de mandados ou qualquer coisa assim era ridícula, dado o que estávamos lidando.”

Diego Cartagena, chefe da organização de assistência jurídica Bet Tzedek, disse que um encerramento do sistema judicial poderia ter sido extremamente problemático para clientes que precisavam de acesso aos tribunais para questões urgentes, como a tutela de uma criança com necessidades médicas urgentes ou aqueles que procuravam ordens de restrição de violência doméstica.

“É uma questão fundamental de acesso à justiça quando se trata das comunidades que servimos”, disse ele.

Cartagena acrescentou que o tribunal poderia melhorar o acesso remoto do público para que, no futuro, as pessoas afetadas por desastres pudessem comparecer remotamente através de plataformas de vídeo como Microsoft Teams ou WebEx, que o condado utilizou durante a pandemia de COVID-19.

Em 8 de janeiro, Christina Hsu dirigiu de onde mora, no Vale de San Gabriel, até o tribunal criminal do centro da cidade para ser jurada. O incêndio em Eaton estava ocorrendo alguns quilômetros ao norte de sua residência, e ela temia que pudesse avançar sobre sua casa enquanto ela estivesse no tribunal e incapaz de receber um aviso de evacuação.

“Quando houve um incêndio florestal, algo deveria ter sido feito para que pudéssemos atender às nossas próprias necessidades de sobrevivência”, disse Hsu. “Também não creio que beneficie o tribunal se as pessoas estiverem preocupadas em evacuar as suas casas.”

A juíza Mildred Escobedo reconheceu as circunstâncias extremas para Hsu e outros jurados em potencial, dizendo que estava com o telefone na mão para monitorar as ordens de evacuação e entendia que alguns poderiam precisar fazer o mesmo. Assim que o julgamento começasse, disse ela, os jurados teriam que deixar seus telefones desligados enquanto o tribunal estivesse em sessão.

No final da tarde, Hsu foi eliminado pelo júri e foi para casa. Assim que ela se aproximou, seu telefone tocou com um aviso de evacuação.

“Como eles podem esperar que as pessoas se concentrem no caso quando não sabemos se teremos que evacuar?” ela perguntou.

Este não é o momento em que a forma como o tribunal lida com um desastre atraiu um grande escrutínio. Em 2021, a Cal/OSHA multou o tribunal em US$ 25.000 por múltiplas violações de saúde e segurança depois que três intérpretes judiciais e defensores públicos morreram do vírus durante o auge da pandemia de COVID-19. O órgão de supervisão estadual concluiu que os tribunais não informaram adequadamente que um funcionário havia sido hospitalizado com COVID-19 e não implementaram um programa eficaz de prevenção de doenças e lesões e não corrigiram práticas prejudiciais à saúde, incluindo a falta de treinamento em prevenção da COVID-19 para intérpretes.

De Salvo, vice-presidente do sindicato dos intérpretes, disse que ficou chocada ao receber um e-mail informando que seu pagamento seria descontado no dia seguinte aos incêndios, enquanto tentava descobrir quantos danos sua casa havia sofrido.

“Observe que vários outros funcionários que também foram afetados pelos incêndios conseguiram acionar conforme necessário e agradecemos sua diligência durante um momento tão difícil”, dizia o e-mail do supervisor de De Salvo.

O gabinete do CEO concedeu “licença especial” que pouparia funcionários como De Salvo de perderem salários no final da semana passada, mostram os registos. Ainda assim, ela descreveu as ações da liderança do tribunal como “sem coração”.

“O que você queria que eu fizesse? Isto é uma catástrofe. Estávamos em estado de emergência”, disse ela. “Que tipo de pessoa não tem compaixão alguma e tentaria puni-lo por isso?”

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