- A maioria dos chips de IA são fabricados em Taiwan pela Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.
- Startups focadas em reduzir o custo da IA estão trabalhando com fabricantes norte-americanos.
- Os chips de IA estão sendo fabricados em instalações de fabricação em Nova York e no Arizona.
Tentar competir com a Nvidia é assustador, especialmente quando se trata de fabricação.
A Nvidia e a maioria de seus concorrentes não produzem seus próprios chips. Eles disputam a capacidade do fabricante de chips mais avançado do mundo: a Taiwan Semiconductor Manufacturing Company. A Nvidia pode controlar amplamente quais empresas obtêm as máquinas de computação mais recentes e poderosas, mas a TSMC decide quantas Nvidia pode vender. A relação entre as duas empresas fascina o setor.
Mas o resultado final é que não há fabricante melhor e não há como ultrapassar a Nvidia nos tipos de capacidade de produção relevantes para IA.
Ainda assim, algumas startups acham que podem encontrar uma vantagem em meio ao domínio da Nvidia e à dinâmica sempre flutuante em torno da nação insular de Taiwan, explorando fábricas de chips nos Estados Unidos.
A Positron AI, fundada por Thomas Sohmers em 2023, projetou uma arquitetura de chip otimizada para modelos de transformadores – o tipo no qual os modelos GPT da OpenAI são construídos. Com acesso mais rápido a mais memória, Sohmers afirma que a arquitetura do Postiron pode competir em desempenho e preço para inferência de IA, que é a computação necessária para produzir uma resposta a uma consulta após o treinamento de um modelo.
O sistema da Positron tem “lamentavelmente menos FLOPS” do que uma GPU Nvidia, brincou Sohmers. Porém, sua arquitetura pretende compensar isso com eficiência para a Positron e seus clientes.
Fábricas menores são ‘mais famintas’
Os chips da Positron são fabricados em Chandler, Arizona, pela empresa Altera, de propriedade da Intel.
A Intel adquiriu a Altera, especializada em um tipo específico de chip programável, em 2015. Em 2023, alguns dos primeiros funcionários e consultores da Positron vieram da Altera — trazendo relacionamentos e confiança. A parceria inicial deu à Positron uma pequena influência sobre o caminho da Altera e um parceiro de produção mais barato e mais flexível.
O custo da IA vem do próprio chip e da energia necessária para fazê-lo funcionar. Cortar custos no chip significa desviar o olhar da TSMC, diz Sohmers, que atualmente detém um poder de barganha aparentemente infinito.
“Fundamentalmente, a Positron está tentando fornecer o melhor desempenho por dólar e por watt”, disse Sohmers.
Em comparação com outras indústrias, a IA oferece uma proposta rara: a produção nos EUA é muitas vezes mais barata.
“Na maioria das outras indústrias, fabricado nos EUA significa, na verdade, que será mais caro. Esse não é o caso dos semicondutores – pelo menos por enquanto”, disse Sohmers.
Muitas fábricas estão ansiosas para entrar no jogo da IA, mas não têm a mesma habilidade técnica, prestígio ou histórico, o que pode tornar um desafio encontrar clientes.
As startups, que muitas vezes não possuem os grandes volumes de pedidos que possuem poder de mercado, são uma boa opção para essas fábricas, disse Sohmers. Essas fábricas menos procuradas também oferecem condições mais favoráveis, o que Sohmers espera que mantenha a Positron competitiva em preço.
“Se eu tiver alguma opção com alguém que está atrás, mas tem a ambição de progredir, é sempre bom do ponto de vista do cliente ou parceiro”, disse ele, acrescentando: “Isso dá vantagem a ambos”.
Aproveitar as vantagens das fábricas dos EUA manteve o montante de financiamento necessário à Positron dentro do razoável e tornou-o mais fácil de escalar, disse Sohmers.
Pósitron não está sozinho. O colega desafiante da Nvidia, Groq, faz parceria com a GlobalFoundries no norte do estado de Nova York e busca causar um impacto semelhante no mercado de computação de IA, oferecendo desempenho competitivo a um preço mais baixo.
Confiança menos inerente
Mas nem tudo é positivo. Alguns investidores estão céticos, disse Sohmers. E, como engenheiro, não escolher a melhor fábrica do mundo pode parecer estranho.
“Você tem muito mais fé de que a TSMC alcançará um bom rendimento em um novo design muito rapidamente e que eles terão um bom nível de consistência, enquanto, em outras fábricas, pode ser uma espécie de jogada de dados”, ele disse.
Com uma cadeia de abastecimento global, nenhum semicondutor está imune à turbulência geopolítica ou às mudanças nos ventos da política comercial. Assim, as vantagens de sair da tensão constantemente latente entre Taiwan, a China e os EUA servem como contrapeso a qualquer cepticismo.
A Positron também está trabalhando no fornecimento de mais componentes e materiais na América do Norte, ou pelo menos fora da China e Taiwan.
O abastecimento do México, por exemplo, oferece maior segurança contra turbulências geopolíticas. O benefício mais simples é que o envio é mais rápido, de modo que a prototipagem pode acontecer rapidamente.
Demorou um pouco, mas Sohmers disse que a indústria está despertando para a necessidade de mais participantes no espaço de IA.
“As pessoas estão finalmente ficando desconfortáveis com o fato de a Nvidia ter mais de 90% de participação de mercado”, disse ele.
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