Conheça o Devils Hole Pupfish – ele desafia a morte no ‘aquário’ mais mortal do mundo

Na década de 1970, não era incomum ver carros no condado de Nye, Nevada, ostentando adesivos que diziam “Mate o Pupfish”.

Estas foram feitas em resposta aos autocolantes que diziam “Salve o Pupfish”, que tinham sido distribuídos pelo Desert Fishes Council – um interveniente-chave envolvido na preservação do Pupfish Devils Hole, o peixe mais raro do mundo.

A Suprema Corte presidiu um caso que decidiria se o único habitat do filhote poderia ser explorado para irrigação. Este caso histórico decidiria o destino do menor filhote de peixe existente – cerca de 300 na época e em sério risco de extinção.

Mas o que fez do filhote de Devils Hole, um peixe que não mede mais do que uma polegada, uma criatura tão controversa? Aqui está a história deste peixinho que continua a resistir às forças da natureza, da humanidade e até mesmo às cuecas de um invasor bêbado.

O Devils Hole Pupfish está travado em uma batalha contra todas as probabilidades

O habitat que abriga o filhote de cachorro Devils Hole (Cyprinodon diabolis) é tão apropriadamente nomeado quanto possível. O Parque Nacional do Vale da Morte, onde está localizado o Devils Hole, é o parque nacional mais quente e seco dos Estados Unidos.

Nas águas de Devils Hole, a temperatura permanece quente em 92 °F durante todo o ano. Os níveis de oxigênio, entretanto, permanecem incrivelmente baixos. No entanto, o peixe-filhote desenvolveu um mecanismo de sobrevivência extraordinário: ele para de respirar. E pode continuar assim por até duas horas por vez.

Quando os níveis de oxigênio despencam, esse pequeno peixe pode interromper a respiração aeróbica e mudar para um processo conhecido como “anaerobismo paradoxal.” Este estado metabólico permite que os filhotes produzam energia sem oxigênio, tendo o etanol como subproduto – um feito que a maioria dos vertebrados consideraria tóxico. Ao adotar esta estratégia única, o filhote de Devils Hole desafia condições que de outra forma significariam morte certa.

A agravar estes desafios está a disponibilidade altamente variável de nutrientes que alimentam a cadeia alimentar do ecossistema. As flutuações sazonais na entrada de nutrientes podem afetar diretamente as algas e invertebrados que sustentam os filhotes. Com os seus alojamentos confinados a um “aquário” virtual do tamanho de uma espécie, qualquer perturbação tem um impacto descomunal, não deixando espaço para fuga ou recuperação.

Apesar da complexa teia de desafios que cerca o filhote de Devils Hole, esta criaturinha determinada encontra uma maneira de desafiar todas as expectativas – e da maneira menos convencional que se possa imaginar. Na verdade, apenas 35 filhotes permaneciam no mundo em 2013, embora os números tenham aumentado desde então.

Prospera com afrodisíacos sísmicos, excrementos de coruja e caos

Você pode pensar que um peixe que consegue parar de respirar para sobreviver já se adaptou o suficiente, mas prenda a respiração.

Embora a maioria das criaturas tremesse com a ideia (e a força) de um terremoto, o filhote de Devils Hole aproveita a oportunidade para desovar, mesmo fora da estação. Assim que a terra começa a tremer, os filhotes mergulham nas profundezas de Devils Hole, com cada macho perseguindo uma fêmea para procriar o mais rápido possível fisicamente.

As inundações repentinas também servem como uma vantagem inesperada.

Embora essas torrentes repentinas inicialmente levem sedimentos e detritos para Devils Hole, sufocando os ovos e reduzindo a profundidade da água, elas eventualmente entregar uma onda de nutrientes no ecossistema. Com o tempo, algas e diatomáceas florescem, formando uma base alimentar mais rica que rejuvenesce a população de filhotes.

Somando-se a esse influxo de nutrientes estão os pellets de coruja-das-torres, um aliado improvável para os filhotes. Quando as corujas deixam cair seus resíduos ricos em nutrientes na água, isso estimula o crescimento microbiano e de algas, melhorando diretamente a cadeia alimentar. Esses pellets – repletos de material orgânico de presas não digeridas – sustentam um ecossistema próspero onde coexistem algas, invertebrados e filhotes.

Para uma espécie que vive no limite, estas contribuições peculiares da natureza revelam-se tábuas de salvação, sustentando a sua existência contra todas as probabilidades.

Das decisões da Suprema Corte aos invasores bêbados, o Pupfish já viu de tudo

Se as ameaças ambientais aos filhotes de Devils Hole não bastassem, a humanidade lançou seu quinhão de desafios a este peixinho desafiador que continua a manter seus escassos números.

Os esforços para conservar o filhote de Devils Hole começaram em 1952, quando Devils Hole passou a fazer parte do Parque Nacional do Vale da Morte e a espécie foi a primeira a ser considerada ameaçada de extinção pela Lei de Espécies Ameaçadas em 1967.

Apesar desses esforços, nem todos adoraram o peixinho.

De 1967 a 1970, os proprietários de terras em Ash Meadows começaram a perfurar poços para irrigação, levando ao esgotamento do nível da água em Devils Hole. Reconhecendo a ameaça à continuidade da existência do peixe-filhote, o governo federal iniciou procedimentos para interromper a captação de água desta região.

Isso culminaria no caso Cappaert v. Estados Unidosonde a Suprema Corte decidiu que o bombeamento de água deve ser limitado para manter níveis suficientes de água subterrânea ao redor de Devils Hole para proteger os filhotes da extinção. Mas isso não foi o fim das lutas dos filhotes.

Em 2016, três invasores invadiu Devils Hole, vandalizou equipamentos instalados para monitorar os filhotes e vomitou nas águas protegidas. Um deles até deixou a boxer para trás. Felizmente, os danos à população foram mínimos, com um peixe a aparecer morto numa população então de 115.

Hoje, os esforços de conservação continuam a causar impacto

A sobrevivência dos filhotes de Devils Hole depende de esforços meticulosos de conservação que se estendem por décadas e envolvem uma combinação de proteção legal e gestão de habitat.

Após a decisão do Supremo Tribunal de garantir os níveis das águas subterrâneas, o foco mudou para a manutenção do frágil ecossistema de Devils Hole. Em 1980, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA (USFWS) designou 21.000 acres como habitat crítico para proteger o aquífero que alimenta Devils Hole. Esta salvaguarda garantiu uma fonte de água consistente, mas não abordou outros desafios, como as flutuações de nutrientes e a desnutrição.

Um ponto de viragem ocorreu com a criação do Refúgio Nacional de Vida Selvagem de Ash Meadows em 1984. Nos últimos anos, o Centro de Conservação de Peixes Ash Meadows construiu uma réplica de alta tecnologia de Devils Hole, completa com química precisa da água e luz solar. Este refúgio oferece uma população reserva de filhotes, mantida por meio de transferências de ovos e protocolos de saúde rigorosos. A população cativa tem sido vital para aumentar os números, especialmente durante períodos de baixa população.

Hoje, a população selvagem do filhote de Devils Hole subiu para 263 em agosto de 2024, marcando um sucesso cauteloso, mas notável, para um dos peixes mais raros do mundo. No entanto, com as ameaças ainda iminentes, o peixe-filhote continua a ser um símbolo do delicado equilíbrio entre a natureza e a intervenção humana.

Embora o filhote de Devils Hole tenha suportado isso ao longo dos anos, as ações humanas e as mudanças climáticas continuam a ameaçar a sua existência. A ameaça constante das alterações climáticas perturba o seu humor? Faça este teste de 2 minutos para ver sua posição no Escala de preocupação com as mudanças climáticas.