GE Vernova planeja pequenas usinas nucleares em todo o mundo desenvolvido

GE Vernova pretende implantar pequenos reactores nucleares em todo o mundo desenvolvido durante a próxima década, assumindo uma posição de liderança numa tecnologia emergente que poderá desempenhar um papel central na satisfação da crescente procura de electricidade e na redução das emissões de dióxido de carbono.

O pequeno reator modular da empresa, ou SMR, foi projetado para reduzir o custo de construção de novas usinas nucleares, disse Nicole Holmes, diretora comercial da unidade nuclear GE Hitachi da GE Vernova.

GE Vernova é o spin-off do antigo negócio de energia da General Electric. As ações da empresa mais que duplicaram desde que foi cotada na Bolsa de Valores de Nova Iorque em abril passado, com os investidores a verem a empresa sediada em Cambridge, Massachusetts, a desempenhar um papel fundamental no futuro da indústria energética através de um portfólio de divisões que abrangem energia nuclear, natural gás, vento e captura de carbono.

O governo dos EUA pretende triplicar a energia nuclear até 2050 para reforçar uma rede eléctrica que está sob pressão crescente devido à crescente procura de energia. Mas os grandes projectos nucleares, pelo menos nos EUA, são notoriamente afectados por orçamentos multibilionários, custos excessivos, atrasos nos prazos de construção e, por vezes, cancelamentos.

“A acessibilidade tem sido o verdadeiro desafio para a energia nuclear ao longo dos anos”, disse Holmes à CNBC. “Estamos começando a resolver isso neste momento.”

Design mais simples

O SMR da GE Vernova, o BWRX-300, tem um design mais simples, com menos componentes e menos concreto e aço em comparação com uma usina nuclear maior, disse Holmes. O reator pode custar algo em torno de US$ 2 bilhões a US$ 4 bilhões para ser construído, em comparação com US$ 10 bilhões a US$ 15 bilhões para uma grande usina nuclear, disse Holmes.

A usina gera 300 megawatts de eletricidade, o suficiente para abastecer mais de 200 mil residências nos EUA. O reator médio da frota dos EUA tem cerca de 1.000 megawatts de potência, o suficiente para mais de 700.000 residências. O tamanho menor oferece mais flexibilidade em termos de localização, disse ela.

“Você poderia colocar quatro deles em um local e obter a mesma produção que obteria de um único grande reator”, disse o executivo. “Você pode começar um, implantando energia, ganhando dinheiro enquanto constrói outros. Isso lhe dá muitas opções”, disse ela.

A GE Vernova tem como meta mais de US$ 2 bilhões em receitas anuais de seu negócio de pequenos reatores até meados da década de 2030. Isso se compara à receita total da empresa de US$ 33,2 bilhões no ano passado. A GE Vernova prevê demanda para até 57 pequenos reatores no total em seus mercados-alvo nos EUA, Canadá, Reino Unido e Europa até 2035.

Para atingir essa meta de receita, a GE Vernova precisaria enviar entre três a quatro reatores por ano, de acordo com uma nota de pesquisa de outubro do Bank of America. A empresa poderia conquistar uma participação de mercado de 33% em seus mercados-alvo, segundo o banco.

“Estamos construindo uma forte carteira de pedidos nesses mercados-alvo”, disse Holmes. “Muitos dos compradores nestes estágios iniciais serão empresas de serviços públicos.”

A GE Vernova também está em conversações com grandes empresas tecnológicas, cujo nome Holmes se recusou a identificar, que demonstram um interesse crescente na energia nuclear para satisfazer a procura de electricidade dos seus centros de dados de inteligência artificial.

“Estamos conversando com muitas grandes empresas de tecnologia”, disse Holmes. “Vejo muito interesse deles na nova energia nuclear e no que ela poderia fazer para atender a algumas de suas demandas energéticas”.

Implantações na América do Norte

GE Vernova assinou um acordo de colaboração em março de 2023 com Ontario Power Generation, Tennessee Valley Authority e Synthos Green Energy na Polônia para investir US$ 500 milhões para iniciar o BWRX-300 e lançar o reator em escala comercial.

O objetivo é criar um projeto de reator padronizado que possa ser implantado nos mercados-alvo da GE Vernova, em vez de construir diferentes usinas nucleares em cada local, disse Holmes.

“Estamos trabalhando em uma planta que pode ser implantada em muitos, muitos lugares, em muitos, muitos regimes regulatórios e ainda ser a mesma planta fundamental”, disse Holmes. “Eles estão nos ajudando com esses requisitos para que tudo fique igual”, disse ela sobre os parceiros de colaboração.

A GE Vernova também está vendo um interesse crescente em expandir a capacidade das usinas nucleares existentes, adicionando pequenos reatores modulares, disse o diretor financeiro Kenneth Parks na teleconferência de resultados da empresa em 23 de outubro.

GE Vernova ganhou o primeiro contrato comercial na América do Norte para implantar um pequeno reator modular para Ontario Power em janeiro de 2023. Holmes descreveu o projeto como a primeira implantação comercial de um SMR não apenas na América do Norte, mas também no mundo desenvolvido.

O reator está programado para entrar em operação em 2029 em Darlington, no Lago Ontário, cerca de 60 milhas a leste de Toronto. A Ontario Power eventualmente planeja implantar mais três BWRX-300 reatores em Darlington.

Nos EUA, a Tennessee Valley Authority (TVA) está considerando construir um BWRX-300 em suas instalações em Clinch River, a poucos quilômetros do Laboratório Nacional de Oak Ridge.

A TVA recebeu a primeira licença inicial no país da Comissão Reguladora Nuclear em 2019 para um pequeno reator modular em Clinch River. A companhia de energia aprovou US$ 350 milhões para o projeto até agora, embora seu conselho ainda não tenha tomado uma decisão final sobre a construção de um reator.

A TVA está buscando reatores pequenos porque há menos risco financeiro vinculado a eles em comparação com grandes reatores de 1.000 megawatts, ou 1 gigawatt, disse Scott Hunnewell, vice-presidente da TVA novo programa nuclear.

“Se você tem uma planta em escala de gigawatts onde seu cronograma de construção começa em oito anos e depois fica mais longo, suas despesas com juros realmente começam a acumular e realmente aumentam seus custos”, disse Hunnewell à CNBC. “O SMR, no geral, é uma mordida menor na maçã, muito menos risco associado a ele.”

E a TVA já está familiarizada com a tecnologia de água fervente do BWRX-300, disse Hunnewell. A companhia de energia opera três grandes reatores de água fervente da GE em seus Balsa Browns local que usa o mesmo combustível que alimentaria o BWRX-300.

“GE Hitachi é uma quantidade conhecida”, disse Hunnewell.

GE Vernova, Ontario Power, TVA e Synthos Green Energy compartilharão as lições aprendidas à medida que implantam reatores para agilizar ainda mais o processo de construção, disse Holmes.

A colaboração também beneficiará potencialmente empresas que não fazem parte da equipe. A TVA planeja compartilhar informações com qualquer concessionária que esteja interessada em aprender com a experiência da companhia de energia enquanto ela busca implantar pequenos reatores, disse Hunnewell.

Interesse do setor de tecnologia

Embora os principais clientes do BWRX-300 sejam os serviços públicos, o sector tecnológico está a desempenhar um papel cada vez mais influente na revitalização da energia nuclear após um longo período de encerramentos de reactores nos EUA devido à fraca economia face ao gás natural barato e abundante.

Microsoft assinou contrato de compra de energia por 20 anos com Energia da Constelaçãoque fornecerá apoio financeiro de longo prazo para reativar a usina nuclear de Three Mile Island, nos arredores de Harrisburg, Pensilvânia. A Amazon e o Google, da Alphabet, fizeram investimentos em pequenos reatores nucleares em outubro.

Holmes não vê as empresas de tecnologia realmente construindo e operando suas próprias usinas nucleares, mas sim apoiando a implantação de novos reatores através da compra de energia dedicada de empresas de serviços públicos.

“À medida que as concessionárias pensam em implantar capacidade adicional, essas grandes empresas de tecnologia podem ser contratantes e concordar em fornecer preços de compra que apoiem a implantação dessas primeiras unidades e tecnologias iniciais”, disse Holmes.

As crescentes necessidades energéticas dos centros de dados de inteligência artificial das empresas de tecnologia serão um “enorme impulsionador da procura” para pequenos reactores nucleares, acrescentou o executivo.