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Um grupo de orcas no Oceano Pacífico, na costa do México, desenvolveu uma estratégia astuta para caçar e matar tubarões-baleia – o maior peixe do mundo que pode crescer até 18 metros (60 pés) de comprimento – revelou uma nova pesquisa.
Embora evidências anedóticas tenham sugerido anteriormente que as orcas podem abater tubarões-baleia, os cientistas marinhos documentaram agora o comportamento em detalhe pela primeira vez, analisando quatro eventos de caça separados captados pelas câmaras.
As orcas caçam tubarões-baleia que se reúnem em locais de alimentação no Golfo da Califórnia e não estão totalmente crescidos. Os tubarões jovens têm normalmente de 3 a 7 metros (10 a 23 pés) de comprimento, o que os torna mais vulneráveis aos predadores. Embora um confronto entre orcas e tubarões-baleia possa parecer uma batalha épica, as orcas facilitam o trabalho dos gentis gigantes.
“O tubarão-baleia tem o menor cérebro comparado à massa corporal. O cérebro é do tamanho de um ovo”, disse Francesca Pancaldi, primeira autora do estudo e pesquisadora do Centro Interdisciplinario de Ciencias Marinas, no México.
“É um peixe muito grande e muito lento em comparação com outros tubarões. Tem dentes minúsculos que não usa como mecanismo de defesa”, acrescentou Pancaldi. “A única defesa que tem é se debater ou mergulhar. Pode mergulhar até 2.000 metros ou mais.”
As caçadas descritas no estudo, publicado sexta-feira na revista “Fronteiras na Ciência Marinha”, ocorreram entre 2018 e 2024 e foram capturados em imagens e vídeos feitos por cientistas e membros do público.
Os autores conseguiram identificar as orcas envolvidas observando características distintivas, como barbatanas dorsais ou cicatrizes nos corpos dos animais. Em três dos quatro eventos de caça, uma orca macho – apelidada de Moctezuma em homenagem ao imperador asteca – com cerca de 8 metros (26 pés) de comprimento esteve presente.
Uma orca fêmea observada anteriormente na presença de Moctezuma também participou de um evento, sugerindo que poderiam ser parentes ou membros do mesmo grupo, disse o autor sênior do estudo, Erick Higuera Rivas, biólogo marinho da Conexiones Terramar, uma organização sem fins lucrativos.
A análise dos investigadores revelou exatamente como as baleias assassinas, muitas vezes caçando em grupo, subjugam o tubarão-baleia.
Primeiro, as orcas usam seus corpos para atingir um tubarão-baleia em alta velocidade. Então, eles viram o tubarão-baleia para que ele flutue de barriga para cima e não consiga mergulhar para escapar. As orcas então mordem o abdômen de suas presas, permitindo que o sangue flua antes de consumir seus órgãos internos.
“Você pode ver claramente como todos os membros do grupo de orcas estão tentando derrubar o tubarão-baleia”, disse Higuera Rivas.
“Enquanto uma orca batia nele no lado ventral (barriga), a outra batia na cabeça dele. Então, eventualmente, o tubarão-baleia é colocado de cabeça para baixo”, acrescentou.
Esta manobra coloca o tubarão-baleia num estado visto noutros animais chamado “imobilidade tónica” – essencialmente paralisia temporária resultante de medo extremo.
Os autores do estudo acreditam que as orcas estão saqueando o fígado grande e rico em nutrientes do tubarão-baleia, que representa uma quantidade significativa do peso corporal do tubarão. mas os pesquisadores não observaram as orcas consumindo o órgão.
“Como predadores de ponta, sabe-se que as baleias assassinas caçam tubarões por causa de seus fígados gordurosos”, disse Sarah Teman, estudante de doutorado na Escola de Ciências Aquáticas e Pesqueiras da Universidade de Washington.
“No entanto, o que torna esta descoberta emocionante é que é a primeira vez que vemos esse comportamento claramente documentado em tubarões-baleia, que são os maiores tubarões do planeta”, acrescentou Teman, que não esteve envolvido no estudo, por e-mail. . “É uma descoberta incrível!”
Encontradas em todo o mundo, as orcas são os principais predadores do oceano. Eles atacam uma grande variedade de criaturas: peixes, mamíferos marinhos como focas e golfinhostartarugas marinhas e cefalópodes como a lula.
Embora exista apenas uma espécie de orca, existem vários ecótipos, ou grupos que partilham semelhanças na sua aparência e comportamento.
É possível que as orcas do Golfo da Califórnia formem um novo ecótipo que vise especificamente os elasmobrânquios – tubarões e raias – disseram Pancaldi e Higuera Rivas, embora sejam necessárias mais pesquisas para provar o caso. Moctezuma, que foi avistado pela primeira vez em 1992, foi visto caçando outras espécies de elasmobrânquios, como a arraia-diabo-pigmeu Munk, que tem 1 metro (3,2 pés) de largura, tubarões-touro e arraias.
“Mais pesquisas são necessárias para entender onde esse grupo especializado se encaixa em nosso conhecimento sobre ecótipos”, disse Teman.
Na África do Sul, as orcas desenvolveram técnicas para matar grandes tubarões brancosum dos predadores mais temíveis do oceano. O comportamento afastou os tubarões de algumas partes da costa ao redor da Cidade do Cabo, no que alguns especialistas consideram uma mudança ecológica preocupante.
No entanto, Pancaldi disse que o apetite das orcas por tubarões-baleia não resultou em quaisquer consequências significativas para a população de tubarões-baleia que se reúnem no Golfo da Califórnia ou no ecossistema mais amplo.
