O uso militar de aeronaves pilotadas remotamente, ou drones, remonta às experiências da Primeira Guerra Mundial com alvos práticos, enquanto as armas aéreas guiadas estavam operacionais na Segunda Guerra Mundial.
Mas foram necessários avanços na eletrônica e na tecnologia de satélite para perceber veículos aéreos não tripuladosou UAVs, eram capazes de ser controlados a milhares de quilômetros de distância. O primeiro drone de reconhecimento operacional, o Predator, passou a assumir um papel mais agressivo.
O seu inventor, o engenheiro Abraham Karem, nasceu em Bagdad – o que é irónico, considerando o quanto a sua invenção serviria no Iraque. A família de Karem mudou-se para Israel em 1951, e ele construiu seu primeiro UAV para a Força Aérea Israelense em 1973. Guerra do Yom Kipur.
Imigrando para os Estados Unidos, logo chamou a atenção da CIA. Karem desenvolveu uma série de protótipos, o Amber e o Gnat 750, para a General Atomics antes de testar seu projeto final em 3 de julho de 1994. Um ano depois, ele entrou em serviço na CIA e na Força Aérea dos EUA como o RQ-1 (drone de reconhecimento ) Predador.
Coincidindo com os ataques terroristas de 11 de Setembro de 2001, o Departamento de Defesa dos EUA estava a desenvolver um drone operacional capaz de transportar munições. O RQ-1 provou ser adaptável para transportar um míssil antitanque ar-superfície AGM-114 Hellfire sob cada asa.
Aceito em 2002 e prontamente implantado no Afeganistão e no Iraque, o Predator armado foi designado MQ-1 (drone multifuncional).
Em 23 de dezembro de 2002, sobre a zona de exclusão aérea no Iraque, um Mikoyan-Gurevich MiG-25 iraquiano enfrentou um MQ-1 armado com mísseis ar-ar AIM-92 Stinger e o abateu, vencendo o primeiro encontro. entre um avião de guerra convencional e um UAV.
Em 2011, o 268º e último MQ-1 deixou a fábrica da General Atomics. Até então, ele havia acumulado mais de 1 milhão de horas de voo e realmente ganhou o apelido de Predator.
Em 9 de março de 2018, a Força Aérea retirou o MQ-1, que havia sido suplantado pelo MQ-9 Reaper aprimorado da General Atomics.
Esta história apareceu originalmente na edição da primavera de 2024 da revista Military History.
