Tpercorrer o continente mais implacável do mundo requer uma dose generosa de estoicismo. “Corremos riscos, sabíamos que os assumimos”, escreveu o explorador da Antártica Robert Falcão Scott em 1912, preso por uma forte nevasca dias antes de morrer, em uma expedição malfadada para chegar ao pólo sul. “As coisas surgiram contra nós e, portanto, não temos motivos para reclamar.”
Mais de um século depois, os extremos elementares ainda são um facto infeliz da vida para os cientistas na Antártida. Apesar de três temporadas de azar que atrasaram a busca da sua equipa para encontrar o gelo mais antigo do mundo, o cientista paleoclima Dr. Joel Pedro continua optimista. Ele tem boas razões para estar: neste verão, depois de vários contratempos e uma mudança, um plano que estava sendo elaborado há anos está finalmente se concretizando.
Pedro fala ao Guardian Australia de um local no alto do planalto Antártico, onde a temperatura diurna atualmente gira em torno de -30ºC. Ele é o principal cientista do projeto Million Year Ice Core da Austrália, que procura – como o próprio nome sugere – gelo que se formou há mais de um milhão de anos. Bolhas de ar presas naquele gelo antigo irão desvendar segredos sobre o clima passado da Terra e ajudar os cientistas a compreender o futuro, à medida que o CO2 na atmosfera continua a aumentar devido à atividade humana.
A última temporada antártica foi particularmente difícil. Para iniciar a perfuração no gelo, um comboio de 500 toneladas teve que fazer uma travessia de 1.200 km para o interior, da estação de pesquisa de Casey até o local de perfuração na Antártica Oriental, chamado Little Dome C. Mas em Casey, o desastre aconteceu: metade da equipe de travessia caiu com Covid.
“Ninguém ficou gravemente doente”, diz Pedro, mas alguns expedicionários tiveram de ser evacuados para a Austrália. O Little Dome C fica a 3.230 metros acima do nível do mar e havia preocupações sobre se a altitude complicaria a recuperação das pessoas. A travessia foi atrasada por cinco semanas.
Pedro e seus colegas cientistas deveriam voar da estação Casey para Concordia, a cerca de 10 km do local da perfuração, para encontrar a equipe de travessia. Mas Casey, na costa da Antártica, é propenso a condições climáticas adversas – três nevascas ocorreram, atrasando a equipe. O tempo estava se esgotando, a temporada chegando ao fim: depois de janeiro, as temperaturas podem cair para -50°C a -60°C, frio demais para operar máquinas. Foi tomada a difícil decisão de não iniciar a perfuração.
Entretanto, um projecto europeu de núcleo de gelo, num local a apenas 4 km de distância, estava a progredir. Chamada de Beyond Epica, a equipe de 10 países teve alguns anos de vantagem sobre os australianos. Na semana passada, atingiram o leito rochoso por baixo da camada de gelo da Antárctida, extraindo uma Núcleo de gelo com 2,8 km de comprimentocujo fundo contém gelo que se acredita ter 1,2 milhão de anos.
O fracasso da temporada 2023-4 apresentou aos australianos um dilema: esperar mais um ano para começar a perfurar, na mesma área que os europeus, ou começar do zero em um local totalmente diferente. Nova modelagem e imagens de radar, publicado em meados de 2023sugeriu que outro local a 45 km de distância, Dome C North, continha gelo muito mais profundo e mais antigo – gelo com até 3,2 km de espessura, com idade bem superior a 1,2 m e potencialmente até 2 milhões de anos.
Isso acabou por ser o lado positivo do atraso da época passada, diz Pedro, que passou “muitas noites sem dormir” por causa da decisão de mudar de local. A equipe perfuraria a Antártica durante os próximos cinco anos e analisaria os núcleos de gelo em laboratório durante a próxima década; se o novo local pudesse produzir gelo mais antigo do que o que os europeus desenterraram, cientificamente valeria a pena mudar.
Em dezembro, um comboio de 642 toneladas partiu da estação Casey para fazer a travessia terrestre. Eles chegaram ao Dome C North, o novo local de perfuração, 18 dias depois, na véspera de Natal, e foram posteriormente brindados com uma festa de Natal organizada por franceses e italianos na estação vizinha de Concordia. Depois de uma temporada “bastante devastadora” no ano passado, “tem sido muito legal estar realmente em campo”, diz Nate Payne, supervisor mecânico da equipe transversal.
A equipe científica e de perfuração voou para Concordia na véspera de Ano Novo. Na quinzena seguinte, ergueram um abrigo permanente para perfuração, uma estrutura de 27 metros de comprimento que permanecerá em pé durante os próximos cinco anos, abrigando uma perfuratriz com mais de 8 metros de comprimento e suportando temperaturas tão baixas quanto -80ºC.
após a promoção do boletim informativo
Na terça-feira, a perfuração do núcleo de gelo começou oficialmente. Em dois dias, a equipe atingiu uma profundidade de 80 metros. “Parece incrível depois de temporadas em que muito pouco aconteceu devido a vários desafios logísticos”, diz Pedro.
A equipe pretende chegar a 150 metros até o final de janeiro, extraindo núcleos de gelo que forneçam um registro climático dos últimos 4 mil anos. Ao longo dos próximos cinco anos, a broca principal irá extrair cilindros de gelo com 3 metros de comprimento de cada vez, continuando até atingir o leito rochoso a mais de 3 km de profundidade.
Quando os núcleos de gelo saem do barril, são retirados do pó, medidos, pesados e cortados em incrementos de 1 metro, diz Chelsea Long, estudante de doutoramento na Universidade da Tasmânia, responsável pelo processamento dos núcleos. “Eles estão saindo a cerca de -55ºC”, diz ela. “Você não pode tocá-los com os dedos. Cometi esse erro esta manhã.
“Nas temporadas futuras, como o gelo está sob muita pressão quando sobe, ele tem que subir muito, muito devagar, caso contrário pode rachar”, diz ela.
O gelo acabará por ser transportado para a Austrália, a temperaturas muito abaixo de zero, para análise: isótopos de oxigénio para fornecer um histórico das mudanças de temperatura; análise química em busca de vestígios de poeira continental ou pistas sobre antigas erupções vulcânicas; e, não menos importante, alterações no nível de gases com efeito de estufa ao longo do tempo.
Se a equipa conseguir recuperar um núcleo de gelo com mais de 1,2 milhões de anos, estenderá o registo climático para além de um período conhecido como transição do Pleistoceno Médio, quando a Terra mudou para ciclos glaciais mais curtos e mantos de gelo mais pequenos.
“Trata-se de compreender a estabilidade climática a longo prazo e o que define o estado climático da Terra”, diz Pedro. “Será uma adição muito valiosa à nossa compreensão do clima passado da Terra e isso, claro, é importante para testar modelos que usamos para prever o clima futuro.”