As orcas têm feito todo tipo de coisas em 2024 – desde barcos afundando até restabelecer tendências da moda, esses predadores marinhos superinteligentes costumam ser notícia. Embora tenham praticado algumas travessuras mais saudáveis, ainda são capazes de comportamento predatório, e este último relatório sugere que eles voltaram a sua atenção para os tubarões-baleia.
Tubarões-baleia (Rhincodon tipo) são os maiores peixes do mundo e podem crescer até cerca de 18 metros (59 pés) de comprimento. Sabe-se que os juvenis se reúnem nas ricas áreas de alimentação do Golfo da Califórnia quando os níveis de plâncton são particularmente elevados. Os tubarões-baleia são filtradores – apesar de seu tamanho gigantesco, comem apenas peixes pequenos, minúsculos crustáceos e plâncton que eles peneiram para fora da água com almofadas filtrantes dentro de suas bocas.
Orcas são predadores marinhos de ponta, encontrados em todos os oceanos do mundo. Com os seus elevados níveis de inteligência e comportamentos de caça cooperativos, são capazes de consumir uma dieta variada que inclui focas, tartarugas marinhas, cefalópodes, tubarões e outros peixes. Agora, parece que adicionaram tubarões-baleia ao menu.
Os pesquisadores sugerem que há um grupo de orcas no sul do Golfo da Califórnia que tem como alvo tubarões e raias como presas, incluindo as raias-diabo-pigmeias de Munk (Mobula munkiana), tubarões cavala e tubarões réquiem. Este grupo de orcas no sul do Golfo da Califórnia foi visto por pesquisadores e membros do público como predando tubarões-baleia em quatro eventos separados durante um período de seis anos, de 2018 a 2024. Vídeos e fotografias partilhadas pelos turistas podem até permitir que a equipa veja os comportamentos com mais detalhe e identifique as orcas individuais envolvidas por cicatrizes e marcas distintivas.
“Atacar a região pélvica fazendo com que o tubarão-baleia sangre e permita que as orcas tenham acesso ao fígado rico em lipídios”
Crédito da imagem: Kelsey Williamson
Em quatro dos três eventos de predação de tubarões-baleia, uma orca macho conhecida como Moctezuma – observada desde 1992 – esteve presente durante a caça. No outro ataque de tubarão-baleia, uma fêmea vista anteriormente com Moctezuma estava envolvida. As orcas parecem ter desenvolvido uma técnica especial de caça para atacar os tubarões-baleia.
“De acordo com os acontecimentos, as orcas exibiram um comportamento de caça cooperativo e coordenado que incluía bater repetidamente no tubarão-baleia em alta velocidade para atordoá-lo e imobilizá-lo, manipular e posicionar o tubarão com o lado ventral para cima e morder o tubarão na região ventral exposta, para sangrar o tubarão pela cloaca e permitir o acesso aos órgãos para consumo.” escreva os autores.
As orcas se concentram em atacar a região pélvica, que drena o sangue do tubarão-baleia. A equipe acredita que isso permite que a orca tenha acesso ao fígado, que contém alta concentração de gorduras e alto teor calórico. Também compreende a maior parte do peso corporal de um tubarão-baleia. Orcas já foram filmadas caçando grandes tubarões brancos para ter acesso aos seus fígados, embora imagens diretas ou filmagens de orcas consumindo os fígados não tenham sido vistas para os tubarões-baleia.
“Mostramos como as orcas exibiram uma técnica colaborativa de caça aos tubarões-baleia, caracterizada por focar no ataque à região pélvica, causando sangramento no tubarão-baleia e permitindo o acesso das orcas ao fígado rico em lipídios”, disse Erick Higuera Rivas, biólogo marinho do Conexiones Terramar e autor sênior do artigo, em um declaração.
Pensa-se que as baleias atacam a parte inferior dos tubarões-baleia porque há menos músculos e cartilagens para atravessar. Isto é especialmente verdadeiro nos juvenis que essas orcas caçam, pois os tecidos conjuntivos são muito mais finos do que nos adultos. A equipa pensa que isto implica que estas orcas adquiriram competências que as tornam melhores na caça aos tubarões-baleia.
As baleias assassinas sobem à superfície para respirar antes de voltarem para o tubarão-baleia.
Crédito da imagem: Kelsey Williamson
“Ao caçar, todos os membros do grupo trabalham juntos, atingindo o tubarão-baleia e virando-o de cabeça para baixo. Nessa posição, os tubarões entram em estado de imobilidade tônica e não podem mais se mover voluntariamente ou escapar indo mais fundo”, explicou Higuera Rivas. “Ao mantê-lo sob controle, as orcas têm maior facilidade e rapidez na aproximação da região pélvica do tubarão e conseguem extrair órgãos de importância nutricional para eles.”
Embora esta seja sem dúvida uma morte horrível para os tubarões-baleia, ela destaca a incrível inteligência e o comportamento de caça das orcas. A equipe sugere que esta pesquisa tem várias implicações, especialmente relacionadas à atração turística que os tubarões-baleia trazem. A equipe também destacou que depender dos tubarões-baleia como fonte de alimento pode prejudicar as orcas, uma vez que os tubarões-baleia podem desaparecer da região devido a alterações climáticas e a sua própria vulnerabilidade. Os tubarões-baleia estão listados como ameaçados pela UICN.
“É muito impressionante como as orcas trabalham juntas de forma estratégica e inteligente para acessar apenas uma área muito específica da presa. Isso destaca como eles são grandes predadores”, concluiu Higuera Rivas.
O artigo está publicado na revista Fronteiras na Ciência Marinha.
