A estrutura da cúpula que abrigará o maior telescópio do mundo foi concluída, marcando outro marco importante na construção do observatório.
O Extremely Large Telescope (ELT) do Observatório Europeu do Sul (ESO) — o maior telescópio de luz visível e infravermelha do mundo — está atualmente em desenvolvimento na montanha Cerro Armazones, no deserto chileno do Atacama. Espera-se que o poderoso telescópio veja sua “primeira luz” em 2028.
Novas fotografias do ESO mostram que a estrutura da cúpula está agora concluída, enquanto a camada exterior que envolverá totalmente o telescópio ainda está em construção. Placas de alumínio serão adicionadas ao exterior da estrutura para proteger o telescópio do ambiente extremo do deserto do Atacama, incluindo temperaturas variáveis, de acordo com uma declaração do observatório.
A cúpula mede 93 metros de diâmetro, ou aproximadamente o tamanho de um campo de futebol, e tem 80 metros de altura. A cúpula abrigará o ELT, que tem como objetivo observar exoplanetas terrestres e suas atmosferas, além de medir a expansão do universo.
As últimas fotos de progresso tiradas em janeiro de 2025 mostram guindastes ocupados trabalhando na instalação das camadas externas de alumínio, também conhecidas como revestimento. Parte da cúpula terá grandes portas deslizantes, que permanecerão fechadas durante o dia e abertas à noite, permitindo ao telescópio observar o céu.
Também foram feitos progressos na estrutura poligonal na base interna da cúpula que suportará o espelho principal do telescópio (M1), e na estrutura “aranha” no topo dela, que irá segurar o espelho secundário (M2) no centro. O M1 medirá impressionantes 39 metros de diâmetro, enquanto o M2, que deverá ser concluído ainda este ano, medirá 4,25 metros de diâmetro. O telescópio terá três espelhos menores, totalizando cinco depois de concluído.
O ESO também partilhou uma imagem de perto da estrutura interna da estrutura em “aranha”, cujo nome deve-se à sua forma arqueada posicionada acima da base, com seis braços estendendo-se a partir do seu centro. Enquanto o esqueleto está completo, ele aguarda para receber todos os segmentos individuais que formarão os cinco espelhos. Somente o M1 consistirá de 798 segmentos hexagonais de cerâmica de vidro, cada um medindo cerca de 5 centímetros de espessura e 1,5 metros de diâmetro. Quando totalmente montado, o M1 será o maior espelho já construído para um telescópio óptico.
A torre central abaixo da estrutura em “aranha” suportará os restantes três espelhos do ELT. Esses componentes – a torre central, a estrutura da aranha e a base poligonal – estão todos hospedados no que é chamado de estrutura de altitude. Esta estrutura metálica tem 50 metros de altura e foi concebida para transportar todos os 5 espelhos do ELT e rodar para que o telescópio possa ser apontado para diferentes partes do céu.