Como matar um asteróide
Robin George Andrews
WW Norton & Co., $ 29,99
Os dinossauros sofreram uma morte terrível nas mãos de um asteróide, mas quem pode dizer que os habitantes modernos da Terra não terão o mesmo destino? Felizmente, os cientistas já estão a trabalhar arduamente para evitar esse futuro. Como matar um asteróide do jornalista científico Robin George Andrews é um mergulho profundo no negócio extremamente durão de impedir um asteróide destrutivo.
O título do livro é um pouco impróprio. Como explica Andrews, a melhor estratégia para salvar o planeta de um asteróide iminente não é explodi-lo no espaço – embora essa seja uma opção razoável de última hora – mas sim desviá-lo enquanto ainda está muito além da vizinhança da Terra. A física do desvio é complicada: quais rochas espaciais são inofensivas e quais são uma ameaça real? Os cientistas serão capazes de detectar e interceptar um a tempo? E se conseguirmos desviá-lo, será que a rocha se fragmentará num zilhão de balas mortais com destino à Terra?
Em comparação com o resto da exploração espacial, a defesa planetária tem uma história curta, começando como um exercício de pensamento científico na década de 1980 e ganhando força na década de 1990. Andrews faz um trabalho admirável ao incluir detalhes e contexto sobre a área. Sua pesquisa minuciosa traz leitores de todo o mundo e ao longo do tempo, desde relatos de séculos passados de asteróides atingindo a Terra até ensaios gerais recentes de nossa preparação para asteróides.
Entra em cena o DART, abreviação de Double Asteroid Redirection Test, que colocou em teste o indiscutivelmente melhor conceito do mundo para uma arma defensiva contra asteróides que se aproximam. Em 2021, a missão da NASA lançou uma nave espacial em direção a Dimorphos, uma lua de asteróide distante que não representa qualquer ameaça para a Terra, para ver se poderia ser desviada do curso. Em 26 de setembro de 2022, a espaçonave pousou de frente na lua, empurrando com sucesso a rocha espacial para fora de seu caminho orbital (SN: 11/10/22). Andrews enquadra a história do DART como um emocionante thriller de desastre: um asteróide está hipoteticamente determinado a destruir a Terra, e cabe aos super-heróis cientistas salvar o mundo. Embora cheio de suspense, a escrita também é às vezes espirituosa e alegre.
Mas apesar de todo o sucesso do DART, Como matar um asteróide apresenta uma verdade sombria: o conceito da missão DART é a única estratégia defensiva testada e comprovada que a humanidade possui atualmente em seu arsenal anti-asteróide. O mundo precisa urgentemente de mais. E quando se trata de desenvolver um sistema de segurança planetária, nós, humanos, podemos ser o nosso pior inimigo.
Na verdade, o verdadeiro desafio não está na ciência, mas sim nos obstáculos burocráticos para aprovar projetos de caça a asteróides, explica Andrews. Embora a humanidade tenha uma estratégia potencial de defesa de asteróides, falta-nos um detector de asteróides à altura da tarefa. Definhando na prancheta está o NEO Surveyor da NASA, um observatório espacial e especialista em asteróides cujo destino se tornou incerto após um corte orçamentário crucial em 2022. O mundo também perdeu uma sentinela espacial importante. Além de ser um importante instrumento para a ciência espacial, o Observatório de Arecibo, que entrou em colapso em 2020, também foi um dos melhores vigilantes da Terra para asteróides suspeitos (SN: 19/11/20).
Além de construir os instrumentos para detectar e deter balas de canhão cósmicas, a preparação para asteróides também envolve controlar as consequências geopolíticas, sociais e económicas, escreve Andrews. Se um dia um asteroide se aproximar da Terra, os medos e as fraquezas humanas poderão complicar as coisas. Assim que os observadores do céu soarem o alarme, a ansiedade colectiva da humanidade poderá perturbar a vida quotidiana muito antes de o asteróide atingir a costa ou ser desviado com sucesso. Os especialistas sugeriram vários cenários apocalípticos para os quais o mundo pode precisar se preparar. Por exemplo, a desinformação desenfreada pode desencadear fraudes no setor dos seguros e provocar a quebra dos mercados de ações. Os países poderão iniciar os seus programas de desenvolvimento nuclear sob o pretexto de lançar armas contra o asteróide. Outras nações poderão aproveitar o caos para invadir os seus vizinhos. O mundo poderá ver uma migração em massa para fora do marco zero previsto.
No entanto, Como matar um asteróide é, em geral, mais esperançoso do que alimentado pelo medo. Lembra-nos que o mundo não tem falta de ideias sobre como impedir a colisão de um asteróide. E é um grito de guerra para um reinvestimento em programas de defesa planetária para garantir que estamos prontos para a realidade. Os cientistas já estão mais do que ansiosos para ajudar.
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