Numa recente aparição no podcast Team Never Quit, descrevi a Internet de forma ampla e as redes sociais mais especificamente como uma “força destruidora da democracia”. Isso não era uma hipérbole. O alcance, a escala e a velocidade com que a onda consumidora da Big Tech nos desvencilhou de nós mesmos, uns dos outros e da realidade não tem precedentes na história da humanidade.
O coração da democracia é um governo que opera “para o povo” e “pelo povo” – defendendo os mais altos níveis de liberdade individual e colectiva para os seus cidadãos. Também, acima de tudo, promove “a vida, a liberdade e a busca pela felicidade”. Este mandato incrivelmente precioso e audaciosamente ambicioso dos nossos pais fundadores é aquele que cada geração tem levado adiante com um compromisso implacável com a experiência americana: um compromisso subscrito com suor, lágrimas e sangue.
O que torna a América tão poderosamente única é o seu compromisso fundamental com o florescimento humano: a capacidade de viver de acordo com os seus próprios valores, de se esforçar, de crescer, de falhar, de amar e de impulsionar a raça humana. A democracia americana é o meio e o nosso povo é o principal e único fim.
E, no entanto, permitimos que um ecossistema tecnológico voraz minasse a essência daquilo que somos — o nosso compromisso com o florescimento humano — e, o que é muito mais preocupante, minasse a promessa da América para os nossos cidadãos mais jovens.
Inscreva-se no boletim informativo Fulcrum
No início dos anos 2000 e no início dos anos 2010, usávamos o termo “cultura da Internet”. Nas fases iniciais do movimento digital, reconhecíamos amplamente que havia algo distinto e diferente – e acima de tudo, não bom – neste novo mundo online. A tecnologia tem a duvidosa distinção de pegar o que há de pior na raça humana e amplificá-lo e elevá-lo ao mainstream. Raiva, despeito, indignação, narcisismo, ambição nua e pura sociopatia são as marcas registradas. Para ter sucesso no mundo online, muitas vezes é necessário enfrentar o pior da humanidade.
Hoje, não há uso relevante do termo “cultura da Internet” porque o mundo digital está tão emaranhado com todos os aspectos de nossas vidas que podemos simplesmente chamá-lo de “cultura”. Como parte desta cultura, as crianças são apresentadas a um mundo virtual concebido para produzi-las, roubar-lhes tempo e propósito e ensinar-lhes que a vaidade, a reatividade e a superficialidade são os novos alicerces do sucesso. Estas plataformas prendem-nos a um sistema que define o seu valor próprio de acordo com o quanto de si mesmos eles voluntariamente entregam a máquinas de lucro orientadas pela atenção e minam o conceito crítico da democracia de serviço antes de si.
As estatísticas são gritantes. De acordo com a Pew Research, 95% dos adolescentes norte-americanos afirmam ter acesso a um smartphone e quase metade afirma estar online “quase constantemente”. Isso significa que as interações pessoais – aquelas que nos ajudam a aprender e a crescer como pessoas – estão sendo rapidamente substituídas. A pesquisa do psicólogo social Jonathan Haidt revela as consequências devastadoras: entre 2010 e 2015, as taxas de depressão entre as adolescentes aumentaram 65%. As taxas de suicídio de adolescentes, especialmente entre meninas, tiveram o aumento mais acentuado da história – aumentando 70% nos anos entre 2010 e 2017. Pesquisas mostram que os adolescentes que passam cinco ou mais horas diárias nas redes sociais têm duas vezes mais probabilidade de relatar sintomas de depressão e ansiedade. em comparação com seus pares. Ainda mais preocupante, as visitas às urgências por automutilação entre raparigas entre os 10 e os 14 anos triplicaram entre 2010 e 2014. É impossível ignorar a correlação entre esta presença digital generalizada e o colapso da saúde mental dos jovens.
As plataformas modernas de redes sociais funcionam essencialmente como “narcóticos digitais”, empregando algoritmos sofisticados deliberadamente concebidos para criar dependência e expor os jovens utilizadores a conteúdos que muitas vezes excedem os limites adequados à idade. Os usuários são isolados em formas de pensar específicas e de nicho – com conteúdo que confirma certas visões de mundo e demoniza outras. Esta dinâmica planta cedo as sementes da divisão, perpetuando um ciclo de polarização que se torna cada vez mais arraigado à medida que cresce a dependência digital.
O problema é mais profundo do que apenas conteúdo ou tempo de tela. Como Nicholas Carr argumenta em Os Rasos, a própria natureza das plataformas digitais remodela a forma como pensamos e processamos a informação. As notificações constantes, a rolagem infinita e a rápida mudança de contexto não estão apenas distraindo nossos jovens – elas estão religando seus caminhos neurais. A famosa ideia de Marshall McLuhan de que “o meio é a mensagem” revela-se aqui profética: independentemente do conteúdo que as crianças consomem online, a natureza fragmentada e movida pela dopamina das próprias plataformas de redes sociais está a transformar a forma como as mentes dos jovens se desenvolvem. As actividades tradicionais que criam empatia e compreensão – como conversas presenciais sustentadas ou actividades comunitárias cooperativas ou orientadas para equipas – estão a ser substituídas por um ambiente que recompensa julgamentos rápidos e pensamento tribal e enfraquece o conceito crítico da democracia de serviço antes de si mesmo.
Se estivermos polarizados agora, imagine como poderão ser essas divisões daqui a 10 ou 15 anos, quando as crianças digitalmente nativas, que estiveram imersas em formas específicas de pensar durante toda a vida, se tornarem adultas. As implicações para a democracia são assustadoras.
Abordar esta trajetória preocupante requer mais do que simples restrições de tempo de tela. Os pais consideram cada vez mais que estabelecer limites digitais saudáveis é um desafio, uma vez que estas plataformas são especificamente concebidas para captar e manter a atenção. Por esse motivo, esse problema não pode ser totalmente resolvido individualmente. Precisamos de soluções a nível social.
Em primeiro lugar, o governo pode e deve responsabilizar as grandes empresas de tecnologia pelos danos generalizados que causaram. Conectar-se com outras pessoas, fazer compras, obter orientações e coletar informações on-line não deve ser acompanhado de dependência de telas, desregulação emocional, superexposição e outras ameaças on-line mais sinistras para nós mesmos – e certamente não para nossos filhos.
As restrições de bom senso em torno das redes sociais para os jovens já decolaram em outros países ao redor do mundo. A Austrália, por exemplo, acabou de proibir as redes sociais para todas as crianças menores de 16 anos. Restrições semelhantes ganharam força nos Estados Unidos, como a Lei de Segurança Online para Crianças (que foi recentemente paralisada, mas não antes de ganhar apoio bipartidário maciço de legisladores de ambos os lados do corredor tendo sido aprovado no Senado por 91-3).
Para além da intervenção governamental, o sector privado deve evoluir. Os líderes tecnológicos e os empresários devem adoptar uma filosofia de desenvolvimento “primeiro as crianças”, dando prioridade ao bem-estar dos jovens ao longo do processo de concepção e desenvolvimento, em vez de tratá-lo como uma consideração acessória.
Estamos num ponto de inflexão crítico com a ascensão da inteligência artificial. Se continuarmos no caminho atual, a IA amplificará e acelerará a dinâmica destrutiva do nosso ecossistema digital. Os motores de recomendação tornar-se-ão ainda mais sofisticados para desviar a atenção, as experiências digitais tornar-se-ão mais envolventes e viciantes e a distância entre os nossos filhos e a experiência humana autêntica aumentará cada vez mais. Isto não é inevitável.
Com uma implementação cuidadosa e centrada na criança, a IA poderia, em vez disso, tornar-se uma força poderosa para o florescimento humano. Podemos aproveitar esta tecnologia para criar espaços digitais que promovam conexões genuínas, recompensem a cooperação em conflitos e apoiem o desenvolvimento das competências e dos valores que a democracia exige. A escolha – e a responsabilidade – é nossa.
As apostas não poderiam ser maiores. A sobrevivência da nossa democracia depende da nossa capacidade de criar gerações capazes de um diálogo ponderado, de pensamento crítico e de uma ligação humana genuína. Ao desmantelar a infra-estrutura divisiva da dependência digital e reconstruir as bases da empatia e da compreensão, podemos garantir que os nossos filhos herdam não apenas uma democracia funcional, mas uma que incorpore verdadeiramente os ideais de florescimento humano que os nossos fundadores imaginaram.
O tempo das meias-medidas já passou. Para salvar a América e a nós mesmos, devemos consertar a Internet para nossos filhos. O nosso futuro democrático depende disso.
–
Josh Thurman é o COO e cofundador da Angel Kids AI e um Navy SEAL altamente condecorado
