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Roula Khalaf, editora do FT, seleciona suas histórias favoritas neste boletim informativo semanal.
A decisão da Fifa de conceder à Arábia Saudita a Copa do Mundo de 2034 deu início a um enorme empreendimento logístico para construir a infraestrutura necessária para receber torcedores de futebol de todo o mundo.
Com oito novos estádios planejados, incluindo um local futurista no topo de um penhasco, a Copa do Mundo se tornou o mais recente prazo de infraestrutura do reino, que investe pesadamente para se tornar um centro esportivo global. Sediará a Copa Asiática de futebol em 2027 e os Jogos Asiáticos de Inverno multiesportivos em 2029.
As exigências somam-se a vários projectos importantes que fazem parte da Visão 2030, o plano do príncipe herdeiro Mohammed bin Salman para reduzir a dependência da economia das receitas do petróleo.
Apesar da visão ousada, as autoridades sauditas reconhecem que recalibraram alguns planos à medida que avaliam a capacidade do reino de concluir os projectos a tempo.
“Queremos mostrar o país e garantir que as coisas estejam prontas no momento destes acontecimentos”, disse o ministro das Finanças, Mohammed al-Jadaan, num recente briefing sobre o orçamento do Estado. “Levamos isso em consideração para garantir que o que planejamos em termos de novos estádios e conectividade esteja pronto para 2034.”

Sendo alguns projectos parte das actuais ambições turísticas e desportivas de Riade, ele acrescentou: “Não é um evento que realmente coloque uma pressão adicional no seu plano fiscal. Faz parte do plano total que existia.”
O prazo de 10 anos acrescenta um elemento de imprevisibilidade fiscal devido à importância contínua dos preços do petróleo para as finanças do reino, disseram os especialistas.
“Um cenário com receitas petrolíferas consistentemente baixas, sob o qual o financiamento de infra-estruturas essenciais se torna difícil, é imaginável, mas não é o resultado mais provável”, disse Steffen Hertog, professor associado da London School of Economics, que acrescentou que “as despesas relacionadas com a Copa do Mundo terá prioridade” em detrimento de outros projetos, dado o risco de reputação de não entregar o trabalho para o torneio no prazo.
A Arábia Saudita lançou projetos imobiliários e de infraestruturas no valor de 1,3 biliões de dólares desde que a Visão 2030 foi divulgada em 2016, de acordo com estimativas da consultora Knight Frank. Esses projetos, como a cidade inteligente linear Neom, incluem a adição de mais de 362 mil quartos de hotel e 7,4 milhões de metros quadrados de espaço comercial.
O futebol tornou-se um dos principais alvos do príncipe Mohammed para o investimento desportivo. O fundo soberano do país adquiriu o Newcastle United, da Premier League inglesa, enquanto estrelas como Ronaldo e Neymar foram atraídas para jogar na Saudi Pro League.
A candidatura da Arábia Saudita dizia que a Copa do Mundo com 48 seleções seria disputada em 15 estádios em cinco cidades. Oito estádios seriam localizados em Riade ou perto dela, que já está passando por um boom de construção que inclui uma zona de entretenimento a oeste e uma grande expansão do aeroporto da capital.

Grupos de direitos humanos já levantaram uma série de preocupações sobre a Copa do Mundo à medida que o programa de construção está em andamento, incluindo os direitos e o bem-estar das fileiras de trabalhadores da construção civil do reino.
“Hoje, não faltam provas de trabalhadores migrantes que são explorados e sujeitos ao racismo, de ativistas condenados a décadas de prisão por se expressarem pacificamente, de mulheres e pessoas LGBTI que enfrentam discriminação legalizada, ou de residentes despejados à força para dar lugar a projetos estatais.” disse uma declaração conjunta de organizações de direitos humanos, sindicatos, grupos de fãs e organizações que representam os trabalhadores migrantes.
A Fifa também enfrentou críticas por permitir que a candidatura do reino não tivesse oposição, apesar das promessas de aumentar a transparência sobre a forma como os torneios da Copa do Mundo são concedidos.
Mas as autoridades sauditas rejeitaram ambas as críticas, argumentando que apresentavam uma proposta forte que teria resistido à concorrência. A avaliação técnica da FIFA, entretanto, disse que o torneio poderia servir como um “catalisador” para a obtenção de “resultados positivos em matéria de direitos humanos” na Arábia Saudita.
Outras preocupações incluem se Riade irá suspender a proibição do álcool a tempo para o evento e a perspectiva de outro torneio de inverno como a edição de 2022 no Qatar, dadas as temperaturas extremas do reino do deserto. O momento também precisaria considerar o mês de jejum muçulmano do Ramadã e a peregrinação do Hajj.
Os ativistas também se preocupam com os custos ambientais, apontando para a reutilização limitada de alguns estádios e outras infraestruturas no Qatar.
De volta a Riade, depois de a candidatura saudita ter sido endossada por “aclamação” ou palmas num evento online da Fifa, milhares de adeptos celebraram em dezenas de locais criados pelas autoridades para assinalar a ocasião.
Os fãs de futebol do reino acreditam que a sua paixão pelo futebol foi recompensada. Em 2022, dezenas de milhares deles cruzaram regularmente o Qatar para assistir aos jogos do Campeonato do Mundo. Um homem disse à televisão estatal que sentiu “uma alegria histérica” por a Arábia Saudita ser a anfitriã de 2034.
Reconhecendo o novo desafio que o reino se propôs numa reunião em Riade, o ministro dos Desportos, Príncipe Abdulaziz bin Turki al-Faisal, comprometeu-se a realizar uma “edição excepcional e sem precedentes do torneio”.
“É um dia em que convidamos o mundo inteiro para a Arábia Saudita.”