Uma das espécies mais invasivas do mundo também é seu animal de estimação mais querido

Quando pensamos nas razões pelas quais as espécies animais foram extintas, geralmente são as espécies invasoras, como ratos ou cobras, que vêm à mente. E as alterações climáticas nunca estão fora de questão.

Na realidade, porém, um animal surpreendente se destaca nesta lista: o simpático gato doméstico da vizinhança.

Os gatos podem parecer companheiros doces e inofensivos, mas o seu impacto nos ecossistemas globais é tudo menos benigno. Por trás de seu pelo macio e comportamento brincalhão, esconde-se um dos predadores mais eficazes da natureza: furtivo, adaptável e implacável.

Sempre que você vê um gato se movendo furtivamente, é provável que ele esteja se aproximando de uma criatura nativa para sua próxima refeição. Sem favoritos específicos e com um apetite insaciável, os gatos – tanto domésticos como selvagens – têm contribuído para a extinção de uma espécie após outra, tornando-se num dos predadores mais invasivos do mundo.

De pássaros a mamíferos e tudo mais, os gatos podem estar ligados a 63 extinções nos tempos modernos, de acordo com um estudo de julho de 2016. estudar publicado no Anais da Academia Nacional de Ciências. Agora, uma nova pesquisa lançou mais luz sobre o quão devastadora esta adorável criaturinha pode ser.

A dieta felina inclui mais de 2.000 espécies

O gato comum não discrimina, pelo menos não quando se trata de comida.

Um dezembro de 2023 estudar publicado na revista Comunicações da Natureza catalogou 2.084 espécies predadas por gatos. Destas, 347 espécies foram classificadas como ameaçadas, quase ameaçadas ou extintas pela União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN).

Só na Austrália, os gatos selvagens matam mais de 2 mil milhões de animais nativos anualmente, um número que dizimou populações de pequenos marsupiais, répteis e aves que nidificam no solo.

Nos Estados Unidos, os gatos domésticos e selvagens são responsáveis ​​pela morte de aproximadamente 2,4 mil milhões de aves e 12,3 mil milhões de pequenos mamíferos todos os anos.

Olhando pelos números, é evidente que os gatos adoram cortar asas e quebrar ossos de pássaros mais do que qualquer outro grupo taxonômico em sua lista de alvos. Das 2.084 espécies predadas por gatos, 981 eram aves – seguidas por 463 répteis.

Entre as espécies extintas ligadas aos gatos está a carriça da Ilha Stephens ou a carriça de Lyall (Traversia lyalli)cuja extinção foi estimulada pela chegada de um gato doméstico chamado Tibbles. Outras vítimas vão desde o corvo havaiano (Corvus hawaiiensis) para a codorna da Nova Zelândia (Coturnix novaezelandiae), ambos agora extintos na natureza e nativos das ilhas.

Embora os planos para reintroduzir o corvo havaiano na natureza sejam em andamentoo impacto ecológico dos gatos é claramente evidente nas ilhas, onde as espécies nativas são particularmente vulneráveis. Por exemplo, nas Ilhas Galápagos, os gatos selvagens continuam entre as principais ameaças ao petrel de Galápagos, criticamente ameaçado (Pterodroma phaeopygia).

Gatos sentam-se no topo das cadeias alimentares da ilha

A destruição ecológica causada pelos gatos varia significativamente entre ilhas e continentes.

Nas ilhas, onde as espécies nativas muitas vezes evoluíram sem grandes predadores, os gatos podem ser devastadores. As aves que nidificam no solo, os répteis lentos e os pequenos mamíferos são particularmente vulneráveis.

A falta de comportamentos defensivos entre estas espécies – combinada com a excepcional capacidade de caça dos gatos – levou a declínios populacionais catastróficos e até mesmo à extinção.

Os ecossistemas insulares são inerentemente frágeis e a introdução de um predador de ponta como o gato perturba o delicado equilíbrio. Na verdade, os ecossistemas insulares albergam três vezes mais espécies de interesse de conservação ligadas aos gatos do que os continentes.

No continente, o impacto dos gatos é mais sutil.

Embora as espécies nativas em grandes extensões de terra tenham frequentemente coexistido com predadores, os gatos ainda representam ameaças significativas, especialmente em ambientes urbanos e suburbanos. Aqui, os gatos exploram habitats fragmentados e populações prósperas de pequenos mamíferos e aves, sobrecarregando ainda mais os ecossistemas já sob pressão do desenvolvimento humano.

A sua presença pode superar ou eliminar predadores nativos e perturbar as cadeias alimentares. No entanto, a maior diversidade de predadores e competidores no continente muitas vezes atenua o nível de destruição observado nas ilhas.

O que torna os gatos predadores tão implacáveis?

As habilidades invasivas dos gatos são extraídas de uma combinação de características biológicas e apoio humano, aplicadas com efeitos devastadores.

• Os gatos se reproduzem em taxas surpreendentes. Uma única gata pode produzir até 180 gatinhos durante sua vida em condições ideais. Este crescimento exponencial permite que as populações selvagens se estabeleçam e se expandam rapidamente, especialmente em áreas com alimentos abundantes e predação mínima.
• Eles têm habilidades de caça versáteis. Isso garante que eles sejam capazes de caçar uma ampla variedade de presas, desde pássaros e roedores até répteis e até insetos. Eles são equipados com garras retráteis, dentes afiados, visão noturna aguçada e audição excepcional, o que os torna caçadores adeptos tanto de dia quanto de noite.
• Os gatos só precisam de carne para continuar. Pode vir de qualquer animal, desde que esteja farto. Ao longo dos anos, a evolução ajudou os gatos a sobreviver com nada mais do que tecido animal e água metabólica extraída apenas de uma dieta de peixe ou carne. Isso os torna predadores oportunistas que adaptarão facilmente sua dieta para prosperar em qualquer ambiente.
• Os gatos também podem adaptar seu comportamento. Como caçadores territoriais solitários, eles usam táticas furtivas e de emboscada para enganar suas presas. A sua capacidade de paciência e persistência permite-lhes explorar até as espécies mais cautelosas ou esquivas.
• Eles contam com apoio humano. Ao contrário de outros predadores invasores, os gatos domésticos recebem apoio direto e indireto dos humanos. Muitos gatos selvagens dependem de restos de comida, lixo ou alimentação deliberada de indivíduos bem-intencionados, o que os protege das pressões da seleção natural, como a fome. Mesmo os gatos domésticos bem alimentados continuam a caçar por desporto, exacerbando o seu impacto ecológico.

Apesar da natureza predatória dos gatos, muitas vezes são feitas tentativas para evitar que eles causem estragos sem removê-los do ecossistema – como o armadilha-neutro-retorno (TNR) que visa manter a população de gatos selvagens sob controle. O seu extenso alcance e capacidade de se espalharem para novas áreas, no entanto, significa que os gatos continuam a influenciar todos os continentes, exceto a Antártica.

E embora os gatos continuem a ser companheiros queridos para muitos, o seu papel como uma das espécies invasoras mais destrutivas do mundo sublinha a necessidade de uma gestão responsável. Equilibrar o nosso carinho por estes animais com a necessidade urgente de proteger a vida selvagem vulnerável não é apenas um desafio – é hoje um imperativo ecológico.

Embora os gatos possam ser predadores de várias espécies em todo o mundo, ainda partilhamos um vínculo poderoso com os nossos gatos de estimação. Quão sintonizado você está com as necessidades e comportamentos do seu gato? Descubra agora, aproveitando estes 2 minutos Teste de personalidade de animal de estimação.