Cada edição do draft da NFL reserva suas surpresas e, este ano, J.J. McCarthy foi o grande destaque inesperado. O quarterback da Universidade de Michigan e campeão nacional recente viu sua cotação disparar nas últimas semanas, embora inicialmente não fosse sequer considerado para a primeira rodada no início da temporada universitária de 2023.
Jim Harbaugh, o treinador de McCarthy na universidade, chegou a fazer uma previsão audaciosa de que seu pupilo seria o primeiro quarterback escolhido. No entanto, McCarthy acabou sendo o quinto a ser selecionado.
Apesar de sua ascensão meteórica nas avaliações, permanecem dúvidas sobre sua capacidade de liderar uma equipe. Mesmo na final do campeonato nacional, McCarthy teve um desempenho modesto com 10 completos em 18 tentativas de passe, acumulando 140 jardas, mas não conseguiu anotar nenhum touchdown na vitória por 34 a 13 contra Washington.
Entretanto, foi num dos momentos mais críticos de sua carreira, durante a semifinal do College Football Playoff no Rose Bowl, que McCarthy brilhou. Com sua equipe perdendo por sete pontos contra o Alabama e com menos de cinco minutos no relógio, McCarthy executou uma série ofensiva decisiva. Ele completou um passe crucial de 27 jardas em uma jogada de quarto para duas, avançou 16 jardas com uma corrida, encontrou Roman Wilson para mais 29 jardas e finalizou com um passe para touchdown de quatro jardas para Wilson, levando o jogo para a prorrogação, onde Michigan finalmente saiu vitorioso.
Esta capacidade de brilhar nos momentos de maior pressão talvez tenha convencido os Vikings a subir no draft para garantir McCarthy, apostando que o jovem quarterback pode ser a peça que faltava para o sucesso da equipe no futuro.